¿Alguna vez pensaste que alguien estaba enojado contigo, pero resultó que solo estabas malinterpretando su expresión facial? Una región específica del cerebro, llamada amígdala, está involucrada en hacer estos juicios (a veces inexactos) sobre emociones ambiguas o intensas, según una nueva investigación.
Identificar el papel de la amígdala en la cognición social sugiere una idea de los mecanismos neurológicos detrás del autismo y la ansiedad.
"La mayoría de la gente está familiarizada con la sensación de que una cara parece demasiado ambigua para decidir realmente qué emoción está teniendo la persona".
"Hace tiempo que sabemos que la amígdala es importante en el procesamiento de la emoción de las caras", dice Ralph Adolphs, profesor de psicología y neurociencia y de biología en el Instituto de Tecnología de California. "Pero ahora estamos empezando a comprender que incorpora una gran cantidad de información compleja para tomar decisiones bastante sofisticadas que culminan en nuestros juicios".
Al mirar una cara, las células del cerebro en la amígdala disparan impulsos eléctricos o "picos" en respuesta. Sin embargo, el papel de tales células faciales en la cognición social sigue sin estar claro. Adolphs y su grupo midieron la actividad de estas células, o neuronas, en pacientes mientras veían imágenes de rostros que expresan diferentes grados de felicidad o miedo. Los sujetos también vieron imágenes de caras con emociones más ambiguas o neutrales, como el disgusto moderado o la felicidad silenciada.
Para cada tipo de imagen, se les pidió a los sujetos que decidieran si la cara se veía temerosa o feliz. Los investigadores luego investigaron cómo las neuronas reaccionaron a diferentes aspectos de las emociones y cómo la actividad de las células faciales se relacionó con la decisión tomada por los sujetos.
Los investigadores encontraron que hay dos grupos de neuronas en la amígdala que responden a las emociones faciales.
Un grupo, las neuronas de seguimiento de la emoción, detecta la intensidad de una sola emoción específica, como la felicidad o el miedo. Por ejemplo, una neurona de señalización de felicidad dispararía más picos si la emoción fuera felicidad extrema y menos picos si la emoción fuera felicidad leve. Los grupos separados de neuronas dentro de las neuronas de seguimiento de la emoción codifican específicamente para el miedo o la felicidad.
El otro grupo, las neuronas que codifican la ambigüedad, indica la ambigüedad de la emoción percibida, independientemente de la naturaleza de esa emoción.
Mostrar a los pacientes imágenes de caras emocionalmente ambiguas fue la clave para entender cómo las neuronas especializadas en la amígdala contribuyen a la toma de decisiones, dicen los investigadores. Los rostros eran tan ambiguos que un paciente a veces juzgaba la misma imagen para sentirse temeroso a veces y feliz en otros momentos. Las neuronas codificadoras de emociones indicaron la decisión subjetiva que el paciente tomó sobre la cara.
"La mayoría de la gente está familiarizada con la sensación de que una cara parece demasiado ambigua para decidir realmente qué emoción está teniendo la persona", dice el primer autor y visitante en neurociencia, Shuo Wang.
"El hecho de que las neuronas de la amígdala indiquen una decisión tomada sobre una cara, como la emoción que muestra, nos da una idea importante porque muestra que la amígdala está involucrada en la toma de decisiones en lugar de simplemente representar la información sensorial".
Además de registrar células individuales de la amígdala, los investigadores también llevaron a cabo un estudio de neuroimagen con resonancia magnética funcional (en un grupo separado de participantes), y además estudiaron los juicios de emoción de tres sujetos poco frecuentes con lesiones de la amígdala. Los sujetos de la lesión mostraron un umbral anormalmente bajo para decidir cuándo una cara tenía miedo, y el estudio de resonancia magnética funcional también mostró el efecto específico de la intensidad de la emoción y la ambigüedad en la amígdala. El estudio es el primero en combinar tantas fuentes diferentes de datos.
Estos hallazgos también sugieren una base mecanicista para tratamientos potenciales que involucran la estimulación eléctrica indolora de la amígdala, que actualmente son objeto de ensayos clínicos en curso. "Investigadores de múltiples instituciones están evaluando si la estimulación cerebral profunda de la amígdala es efectiva en el tratamiento de casos graves de autismo o trastorno de estrés postraumático", dice el colaborador Ueli Rutishauser del Centro médico Cedars-Sinai en Los Ángeles y un asociado visitante en biología e ingeniería biológica en Caltech.
"Se cree que los pacientes con TEPT grave tienen una amígdala hiperactiva, que la estimulación eléctrica podría inhibir. Nuestros hallazgos de que las neuronas de la amígdala llevan señales sobre el concepto subjetivo de las emociones indican una razón más específica de por qué tal estimulación eléctrica podría ser beneficiosa ".
El papel aparece en Nature Communications. El Centro de imágenes cerebrales de Caltech es uno de los centros de investigación afiliados en Tianqiao y Chrissy Chen Institute for Neuroscience en Caltech. Los fondos provienen de Autism Science Foundation, Simons Foundation, el Instituto Nacional de Salud Mental Conte Center y National Science Foundation.
Fuente: Caltech
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