¿Por qué no podemos recordar nuestra primera infancia?

La mayoría de nosotros no tenemos ningún recuerdo de los primeros tres o cuatro años de nuestras vidas; de hecho, tendemos a recordar muy poco de la vida antes de los siete años. Y cuando tratamos de recordar nuestros primeros recuerdos, a menudo no está claro si son reales o simplemente recuerdos basados ​​en fotos o historias que nos cuentan otros.

El fenómeno, conocido como "Amnesia infantil", Ha estado desconcertando a los psicólogos durante más de un siglo, y todavía no lo entendemos del todo.

A primera vista, puede parecer que la razón por la que no recordamos haber sido bebés es porque los bebés y niños pequeños no tienen una memoria completamente desarrollada. Pero los bebés de hasta seis meses pueden formar recuerdos a corto plazo que duran minutos, y recuerdos a largo plazo que duran semanas, si no meses. En un estudio, niños de seis meses que aprendieron a presionar una palanca para operar un tren de juguete recordado cómo realizar esta acción durante dos o tres semanas después de la última vez que vieron el juguete. Los niños en edad preescolar, por otro lado, pueden recordar eventos que se remontan años atrás. Sin embargo, es discutible si los recuerdos a largo plazo a esta temprana edad son verdaderamente autobiográficos, es decir, eventos personalmente relevantes que ocurrieron en un tiempo y lugar específicos.

Por supuesto, las capacidades de memoria a estas edades no son parecidas a las de los adultos, continúan madurando hasta la adolescencia. De hecho, los cambios en el desarrollo en los procesos básicos de la memoria se han presentado como una explicación para la amnesia infantil, y es una de las mejores teorías que tenemos hasta ahora. Estos procesos básicos involucran varias regiones del cerebro e incluyen la formación, el mantenimiento y luego la recuperación de la memoria. Por ejemplo, el hipocampo, pensado para ser responsable de la formación de recuerdos, continúa desarrollándose hasta por lo menos la edad de siete años. Sabemos que el límite típico para la compensación de la amnesia infantil, tres años y medio, cambia con la edad. Los niños y los adolescentes tienen recuerdos más antiguos que los adultos. Esto sugiere que el problema puede ser menor con la formación de recuerdos que con su mantenimiento.

Pero esta no parece ser toda la historia. Otro factor que sabemos que juega un papel es el lenguaje. Desde la edad de uno a seis años, los niños progresan desde la etapa de una sola palabra para hablar hasta convertirse en fluidos en su (s) idioma (s) nativo (s), por lo que hay cambios importantes en su capacidad verbal que se superponen con el período de amnesia infantil. Esto incluye el uso del tiempo pasado, palabras relacionadas con la memoria como "recordar" y "olvidar", y pronombres personales, siendo el favorito "mío".


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Es cierto hasta cierto punto que la capacidad de un niño para verbalizar sobre un evento en el momento en que sucedió predice cuán bien lo recuerda meses o años después. Un grupo de laboratorio realizó este trabajo entrevistando a niños pequeños traídos a los departamentos de accidentes y emergencia por lesiones infantiles comunes. Los niños pequeños durante 26 meses, que podían verbalizar sobre el evento en ese momento, lo recordaron hasta cinco años más tarde, mientras que aquellos bajo 26 meses, que no podían hablar de ello, recordaban poco o nada. Esto sugiere que los recuerdos preverbales se pierden si no se traducen al lenguaje.

Efectos sociales y culturales

Sin embargo, la mayoría de las investigaciones sobre el papel del lenguaje se centra en una forma particular de expresión llamada narrativay su función social Cuando los padres recuerdan a los niños muy pequeños acerca de eventos pasados, les enseñan implícitamente destrezas narrativas: qué tipos de eventos son importantes recordar y cómo estructurar hablando de ellos de una manera que otros puedan entender.

A diferencia del simple recuento de información con fines fácticos, el recordatorio gira en torno a la función social de compartir experiencias con otros. De esta manera, las historias familiares mantienen el acceso a la memoria a lo largo del tiempo y también aumentan la coherencia de la narración, incluida la cronología de los eventos, su tema y su grado de emoción. Las historias más coherentes se recuerdan mejor. Adultos maoríes tener los primeros recuerdos de la infancia (edad 2.5) de cualquier sociedad estudiada hasta ahora, gracias al estilo altamente elaborado de los padres maoríes de contar historias familiares.

La reminiscencia tiene diferentes funciones sociales en diferentes culturas, que contribuyen a las variaciones culturales en la cantidad, calidad y tiempo de las memorias autobiográficas tempranas. Los adultos en culturas que valoran la autonomía (América del Norte, Europa occidental) tienden a reportar recuerdos de la infancia más tempranos y más que adultos en culturas que valoran la relación (Asia, África).

Esto es predicho por las diferencias culturales en el estilo de reminiscencia parental. En culturas que promueven autoconceptos más autónomos, reminiscencia de los padres se enfoca más en las experiencias individuales de los niños, preferencias y sentimientos, y menos en sus relaciones con los demás, rutinas sociales y estándares de comportamiento. Por ejemplo, un niño estadounidense podría recordar haber obtenido una estrella de oro en el preescolar, mientras que un niño chino podría recordar que la clase aprendió una canción en particular en el preescolar.

Si bien todavía hay cosas que no entendemos sobre la amnesia infantil, los investigadores están progresando. Por ejemplo, hay más estudios prospectivos longitudinales que siguen a los individuos desde la infancia hasta el futuro. Esto ayuda a dar cuentas precisas de los eventos, lo cual es mejor que pedirles a los adolescentes o adultos que recuerden eventos pasados ​​que no están documentados. Además, a medida que la neurociencia progresa, indudablemente habrá más estudios que relacionen el desarrollo cerebral con el desarrollo de la memoria. Esto debería ayudarnos a desarrollar otras medidas de memoria además de informes verbales.

Mientras tanto, es importante recordar que, incluso si no podemos recordar explícitamente eventos específicos de cuando éramos muy jóvenes, su acumulación sin embargo deja rastros duraderos que influyen en nuestro comportamiento Los primeros años de vida son, paradójicamente, olvidables y, sin embargo, poderosos para dar forma a los adultos en los que nos convertimos.

Sobre el Autor

Jeanne Shinskey, profesora titular y directora de Baby Lab, Departamento de Psicología, Royal Holloway

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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