Conocimiento

¿Crees que la máquina en la que estás leyendo esta historia ahora tiene una sensación de "como es"Estar en su estado?

¿Qué hay de un perro? ¿Tiene una idea de lo que es estar en su estado? Puede llamar la atención y parece tener una experiencia subjetiva única, pero ¿qué separa los dos casos?

Estas no son preguntas simples. Cómo y por qué las circunstancias particulares pueden dar lugar a nuestra experiencia de conciencia siguen siendo algunas de las preguntas más desconcertantes de nuestro tiempo.

Los bebés recién nacidos, los pacientes con daño cerebral, las máquinas y los animales complicados pueden mostrar signos de conocimiento. Sin embargo, el alcance o la naturaleza de su experiencia sigue siendo un hervidero de investigación intelectual.

Ser capaz de cuantificar la conciencia sería de gran ayuda para responder a algunos de estos problemas. Desde una perspectiva clínica, cualquier teoría que sirva para este propósito también debe ser capaz de explicar por qué aparecen ciertas áreas del cerebro crítico para la conciencia, y por qué el daño o la eliminación de otras regiones parece tener relativamente poco impacto.


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Una de esas teorías ha estado ganando apoyo en la comunidad científica. Se llama teoría de la información integrada (IIT), y era propuesto en 2008 by Guilio Tononi, un neurocientífico con sede en los EE. UU.

También tiene una implicación bastante sorprendente: la conciencia puede, en principio, encontrarse dondequiera donde está ocurriendo el tipo correcto de procesamiento de información, ya sea en un cerebro o en una computadora.

Información y conciencia

La teoría dice que un sistema físico puede dar lugar a la conciencia si se cumplen dos postulados físicos.

El primero es que el sistema físico debe ser muy rico en información.

Si un sistema es consciente de una enorme cantidad de cosas, como cada cuadro en una película, pero si cada cuadro es claramente distinto, entonces diríamos que la experiencia consciente es altamente diferenciado.

Tanto su cerebro como su disco duro son capaces de contener información tan altamente diferenciada. Pero uno es consciente y el otro no.

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre tu disco duro y tu cerebro? Por un lado, el cerebro humano también es altamente integrado. Hay muchos miles de millones de enlaces cruzados entre entradas individuales que superan con creces cualquier computadora (actual).

Esto nos lleva al segundo postulado, que es que para que emerja la conciencia, el sistema físico también debe ser altamente COMPLETAMENTE.

Cualquier información de la que seas consciente está total y completamente presentada en tu mente. Porque, por más que lo intentes, no puedes segregar los fotogramas de una película en una serie de imágenes estáticas. Tampoco puedes aislar por completo la información que recibes de cada uno de tus sentidos.

La implicación es que la integración es una medida de lo que diferencia a nuestro cerebro de otros sistemas altamente complejos.

Información integrada y el cerebro

Tomando prestado del lenguaje de matemáticas, IIT intenta generar un número único como medida de esta información integrada, conocido como phi (?, pronunciado “fi”).

Algo con una phi baja, como un disco duro, no será consciente. Mientras que algo con una phi lo suficientemente alta, como un cerebro de mamífero, lo será.

Lo que hace que phi sea interesante es que varias de sus predicciones pueden ser probadas empíricamente: si la conciencia corresponde a la cantidad de información integrada en un sistema, entonces las medidas que se aproximan a phi deberían diferir durante estados alterados de conciencia.

Recientemente, un equipo de investigadores desarrolló un instrumento capaz de medir una cantidad relacionada a información integrada en el cerebro humano, y probado esta idea.

Usaron pulsos electromagnéticos para estimular el cerebro, y fueron capaces de distinguir cerebros despiertos y anestesiados de la complejidad de la actividad neuronal resultante.

La misma medida incluso fue capaz de discriminar entre pacientes con lesión cerebral en estados vegetativos en comparación con estados mínimamente conscientes. También aumentó cuando los pacientes pasaron de estados que no son de sueño a estados de sueño llenos de sueño.

IIT también predice por qué el cerebelo, un área en la parte posterior del cerebro humano, parece contribuir mínimamente a la conciencia. Esto a pesar de que contiene cuatro veces más neuronas que el resto de la corteza cerebral, que parece ser el asiento de la conciencia.

El cerebelo tiene una comparativamente simple disposición cristalina de las neuronas. Entonces, IIT sugeriría que esta área es rica en información o altamente diferenciada, pero falla el segundo requisito de integración de IIT.

Aunque queda mucho trabajo por hacer, quedan algunas implicaciones sorprendentes para esta teoría de la conciencia.

Si la conciencia es de hecho una característica emergente de una red altamente integrada, como IIT sugiere, entonces probablemente todos los sistemas complejos -ciertamente todas las criaturas con cerebro- tengan alguna forma mínima de la conciencia

Por extensión, si la conciencia se define por la cantidad de información integrada en un sistema, entonces también es posible que tengamos que alejarnos de cualquier forma de excepcionalidad humana que diga que la conciencia es exclusiva para nosotros.

Sobre el Autor

Matthew Davidson, PhD Candidate - Neuroscience of Consciousness, Monash University.

Este artículo fue publicado originalmente en la conversación

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