Como un adulto joven en la universidad, decidí aprender japonés. La familia de mi padre es de Japón, y yo quería viajar allí algún día. Sin embargo, muchos de mis compañeros de clase y yo encontramos que era difícil aprender un idioma en la edad adulta. Luchamos por conectar nuevos sonidos y un sistema de escritura radicalmente diferente a los objetos familiares que nos rodean.
No fue así para todos. Hubo algunos estudiantes en nuestra clase que pudieron adquirir el nuevo idioma mucho más fácilmente que otros.
Entonces, ¿qué hace que algunas personas sean "buenas aprendices de idiomas"? ¿Y esas personas tienen una "aptitud para un segundo idioma"?
Lo que sabemos sobre la aptitud para el segundo idioma
Investigaciones anteriores sobre aptitudes para un segundo idioma se han centrado en cómo las personas perciben los sonidos en un idioma particular y en procesos cognitivos más generales como memoria y habilidades de aprendizaje. La mayor parte de este trabajo ha utilizado el papel y el lápiz y las pruebas computarizadas para determinar las habilidades de aprendizaje de idiomas y predecir el aprendizaje futuro.
Los investigadores también han estudiado la actividad cerebral como una forma de medir las habilidades lingüísticas y cognitivas. Sin embargo, se sabe mucho menos sobre cómo la actividad cerebral predice el aprendizaje de un segundo idioma.
¿Hay alguna forma de predecir la aptitud del aprendizaje de un segundo idioma?
En un estudio publicado recientemente, Chantel Prat, profesor asociado de psicología en el Instituto de Aprendizaje y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington, y yo exploró cómo la actividad cerebral registrada en reposo, mientras que una persona está relajada con los ojos cerrados, podría predecir la velocidad a la que se aprende un segundo idioma entre los adultos que hablaban un solo idioma.
Estudiando el cerebro en reposo
Se cree que la actividad cerebral en reposo refleja la organización del cerebro y se ha relacionado con inteligencia, o la habilidad general utilizada para razonar y resolver problemas.
Medimos la actividad cerebral obtenida a partir de un "estado de reposo" para predecir las diferencias individuales en la capacidad de aprender un segundo idioma en la adultez.
Para hacer eso, registramos cinco minutos de electroencefalografía de estado de reposo cerrado por ojo, un método que detecta la actividad eléctrica en el cerebro, en adultos jóvenes. También recolectamos dos horas de papel y lápiz y tareas computarizadas.
Luego, los participantes de 19 completaron ocho semanas de capacitación en francés utilizando un programa de computadora. Este software fue desarrollado por las fuerzas armadas de los EE. UU. Con el objetivo de lograr que el personal militar sea funcionalmente competente en un idioma lo más rápido posible.
El software combinaba la práctica de lectura, escucha y conversación con escenarios de realidad virtual similares a los juegos. Los participantes se movieron a través del contenido en niveles organizados en torno a diferentes objetivos, tales como poder comunicarse con un taxista virtual al descubrir si el controlador estaba disponible, decirle al conductor dónde estaban sus valijas y dar las gracias al conductor.
Aquí hay una demostración en video:
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Diecinueve participantes adultos (18-31 años de edad) completaron dos sesiones de entrenamiento 30 por semana para un total de sesiones 16. Después de cada sesión de capacitación, registramos el nivel alcanzado por cada participante. Al final del experimento, usamos esa información de nivel para calcular la tasa de aprendizaje de cada individuo durante el entrenamiento de ocho semanas.
Como se esperaba, hubo una gran variabilidad en la tasa de aprendizaje, y el mejor estudiante se movió a través del programa más del doble de rápido que el alumno más lento. Nuestro objetivo fue determinar qué (si alguna) de las medidas registradas inicialmente predijo esas diferencias.
Una nueva medida del cerebro para la aptitud del lenguaje
Cuando correlacionamos nuestras medidas con la tasa de aprendizaje, encontramos que los patrones de actividad cerebral que han sido vinculado a procesos lingüísticos predijo cuán fácilmente la gente podría aprender un segundo idioma.
Los patrones de actividad sobre el lado derecho del cerebro predijeron más del 60% de las diferencias en el aprendizaje de un segundo idioma entre los individuos. Este hallazgo es consistente con investigaciones previas que muestran que la mitad derecha del cerebro se usa con mayor frecuencia con un segundo idioma.
Nuestros resultados sugieren que la mayoría de las diferencias de aprendizaje de idiomas entre los participantes podrían explicarse por la forma en que se organizó su cerebro antes de que comenzaran a aprender.
Implicaciones para aprender un nuevo idioma
¿Significa esto que si tú, como yo, no tenemos un cerebro de "aprendizaje rápido de una segunda lengua", deberías olvidarte de aprender un segundo idioma?
No del todo.
En primer lugar, es importante recordar que el 40% de la diferencia en la tasa de aprendizaje de idiomas sigue sin explicación. Algo de esto está relacionado con factores como la atención y la motivación, que son predictores confiables de aprendizaje en general, y de aprendizaje de segunda lengua en particular.
En segundo lugar, sabemos que las personas pueden cambiar su actividad cerebral en estado de reposo. Entonces el entrenamiento puede ayudar a dar forma al cerebro en un estado en el que esté más listo para aprender. Esta podría ser una dirección de investigación futura emocionante.
El aprendizaje de un segundo idioma en la adultez es difícil, pero los beneficios son grandes para quienes, como yo, estamos motivados por el deseo de comunicarnos con otros que no hablan su lengua materna.
Sobre el Autor
Brianna Yamasaki, Ph.D. Estudiante, Universidad de Washington
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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