Michelle McGagh es una mujer valiente. Como periodista de finanzas personales, acaba de completar un año en el que prometió no gastar dinero, excepto en facturas esenciales, alimentos sencillos y donaciones caritativas. Fue una tarea difícil y una experiencia difícil, pero su perseverancia la recompensó con nueva confianza, habilidades y conocimientos.

El experimento de McGagh es revelador en una sociedad en la que cada hogar debe un promedio de aproximadamente £ 2,400 en tarjetas de crédito (aproximadamente US $ 3044.00). La deuda del consumidor causa gran angustia a muchas personas, y está estrechamente asociada con enfermedad mental, por lo que cualquier consejo sobre cómo reducir el gasto es bienvenido.

Pero la deuda no es la única consecuencia grave del consumismo. Nuestra demanda colectiva de energía, agua, tierra, carne, aceite de palma, madera y mucho más está agotando y contaminando de forma rápida e irreversible los recursos y ecosistemas de los que todos dependen. La nueva película de Leonardo DiCaprio Antes del diluvio trae esto vívidamente en foco.

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Gasto positivo

El gasto per se, sin embargo, no necesariamente da como resultado el consumo material. Uno podría gastar una fortuna en el negocio ambientalmente benigno de comprar antigüedades, plantar árboles o encargar música. Pero gastar dinero se puede usar para mejorar el beneficio del medio ambiente si se usa para comprar un boleto de tren en lugar de un vuelo barato, o bienes de mayor calidad y mayor duración, o paneles solares.

Pero en términos generales, el gasto se traduce directamente en el consumo material. La ropa ejemplifica actitudes y comportamientos predominantes. El hogar promedio del Reino Unido gasta alrededor de £ 1,700 por año en ropa (US $ 2156). Acerca de 30% de estas prendas permanece en armarios sin usar y con un valor estimado de £ 140m (US $ 177m) se envían a vertederos cada año.

Tal consumo casual y la creación de residuos son muy problemáticos, dada la investigación que sugiere que tres de los nueve límites planetarios esenciales para evitar cambios ambientales inaceptables tienen ya ha sido cruzado. Es hora de reconocer que cada artículo o servicio fabricado que compramos tiene varios costos ambientales. Además de preguntarnos si podemos permitirnos una compra o experiencia en particular, también debemos preguntarnos si la Tierra realmente puede permitirse proporcionarla.

El cambio climático es la mayor amenaza que enfrentamos. Se calcula que el mundo puede absorber 2.5 toneladas de CO2 por persona cada año, pero el británico promedio actualmente emite alrededor de 15 toneladas (en comparación con 20 toneladas para el estadounidense promedio y 1.5 en India). El afluente del mundo necesita urgentemente reducir el consumo personal si se quiere mantener la temperatura global en un límite habitable.

Manténte feliz

La perspectiva de cambiar nuestros hábitos de compra y expectativas puede ser poco atractiva, pero ayuda recordar que el bienestar personal no se trata de riqueza material (una vez que se satisfacen las necesidades básicas). Una poderosa evidencia se puede encontrar en la Fundación de la Nueva Economía Índice de Happy Planet. El HPI registra medidas de la esperanza de vida, el bienestar y la huella ecológica de las naciones 89, y produce un puntaje general para cada país.

Costa Rica sale en la cima. Aunque su PIB per cápita es menos de un cuarto del tamaño de muchos países de Europa Occidental y América del Norte, y su huella ecológica per capita es solo un tercio del tamaño de los EE. UU., personas que viven en Costa Rica disfrutar de mayor bienestar que los residentes de muchas naciones ricas, y vivir más tiempo que las personas en los Estados Unidos. La investigación estadounidense sugiere que no hay aumento en el bienestar con un ingreso superior a US $ 75,000.

Es posible que sepamos en el fondo que no se puede comprar la felicidad, pero esta intuición a menudo se pierde bajo las muchas presiones para consumir. Sin embargo, un futuro mucho más feliz puede ser nuestro si nos concentramos en cultivar activos no materiales, como buenas relaciones, apreciando lo que tenemos, un sentido de significado y nuevas habilidades, en lugar de ganar y gastar dinero.

Ya era hora

El nivel de vida tiene mucho menos que ver con la felicidad que las actitudes, valores y expectativas que aportamos a la forma en que vivimos. Esto lo aprendí en varias ocasiones de los participantes en un estudio que realicé con personas que eligen activamente la modestia material, mientras escribía mi libro. Gente más feliz planeta más saludable. Eran una colección diversa de personas 94 de 18 a 83. Había tres cuyas finanzas estaban en el nivel de subsistencia, dos que podrían describirse como "adinerados", y todo lo demás en el medio. Críticamente, vieron el tiempo como más valioso que el dinero. Esto a menudo dio forma a su vida laboral y nivel de ingresos. Era importante para ellos ser independientes, útiles y responsables.

Pero estas personas no consideraron sus elecciones como abnegación. Sus gastos no esenciales se destinaron a eventos culturales, libros y CD, bebidas alcohólicas y salir a comer con amigos o invitarlos a comer en casa. Dedicaron su tiempo a ser creativos, a la comunidad, al voluntariado, a la meditación, a la jardinería, al contacto con la naturaleza, a los tipos de enriquecimiento que, según la investigación, generan bienestar. De hecho, la satisfacción de los "consumidores modestos" con sus vidas fue inusualmente alta. Sus historias plantean preguntas pertinentes.

Esenciales para el bienestar son un hogar cálido y seco, comida decente e ingresos razonables. Es vergonzoso que el Reino Unido, la sexta economía más grande del mundo, vea que cada vez son más los que se quedan sin y que la riqueza nacional depende en parte de la explotación de los trabajadores. El sistema económico global, obsesionado con el crecimiento y las ganancias, y que resulta en la destrucción del medio ambiente, es profundamente defectuoso.

Existen marcos radicalmente diferentes, basados ​​en las necesidades humanas reales y los límites ambientales. Una es presentada por el economista Tim Jackson en su libro recién republicado Prosperidad sin crecimiento, y el nuevo Centro para la Comprensión de la Prosperidad Sostenible es desarrollando tal pensamiento.

Es hora de volverse real. Los límites ambientales de la Tierra son el resultado final. Disminuir la tendencia rápida hacia desastrosas temperaturas más altas exige una transformación económica. Esto será complejo de lograr, pero el principio rector es simple: la vida ofrece abundantes posibilidades mucho más satisfactorias que el consumo constante. Todos los que tenemos más que suficiente, necesitamos aprender a ser consumidores felizmente modestos.

Sobre la autora

Teresa Belton, miembro visitante en la Escuela de Educación y Aprendizaje Permanente, Universidad de East Anglia. Visitarla página web.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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