Las personas con grupos de amigos de Facebook poco unidos (un pequeño número de amigos que no se conocen bien entre sí) tienden a reaccionar de manera más dinámica cuando se les excluye en situaciones sociales del mundo real, sugiere un nuevo estudio.

El estudio, publicado en la Actas de la Academia Nacional de Ciencias, examinó la respuesta del cerebro a la exclusión social bajo fMRI, particularmente en el sistema de mentalización, que incluye regiones separadas del cerebro que nos ayudan a considerar las opiniones de los demás.

Encontró que las personas que muestran mayores cambios en la conectividad en su sistema de mentalización durante la exclusión social en comparación con la inclusión tienden a tener una red social menos unida, es decir, sus amigos tienden a no ser amigos entre sí. Por el contrario, las personas con redes sociales más unidas, en las que muchas personas en la red tienden a conocerse, mostraron menos cambios en la conectividad en sus regiones de mentalización.

"¿Cómo afecta la dinámica de su cerebro a su red social y cómo afecta su red social a su cerebro?"

"La importancia de lo que descubrimos es que las personas que están rodeadas de diferentes tipos de redes sociales utilizan sus cerebros de manera diferente", dice la autora principal Emily Falk, profesora asociada de comunicación, psicología y mercadotecnia en la Escuela de Comunicación y Comunicación Annenberg de la Universidad de Pennsylvania. Director de su Laboratorio de Neurociencia de la Comunicación.

"En particular, encontramos que aquellos que tienen una red social menos densamente conectada muestran respuestas más dinámicas en el sistema de mentalización. Esto podría indicar que están pensando diferente sobre cómo navegar sus relaciones sociales bajo diferentes circunstancias ".

Tíralo a mí

Para crear una sensación de exclusión social, los investigadores utilizaron un juego virtual de lanzamiento de bolas llamado Cyberball con niños 80 de edades 16-17. Mientras estaban en la máquina de resonancia magnética funcional, cada participante vio una pantalla con otros dos jugadores de dibujos animados, que creían estar controlados por personas reales, y una mano para representarse a sí mismos. Los tres participantes en el juego se turnan lanzándose una pelota virtual entre ellos.

Para la primera fase del juego, los jugadores virtuales incluyen al sujeto de prueba, lanzándole la pelota con frecuencia. Luego, el juego cambia al modo de exclusión y los jugadores virtuales dejan de arrojar la pelota al participante.

"Es sorprendente lo fuerte que es el efecto en los participantes", dice el autor principal Ralf Schmälzle, profesor asistente en la Universidad Estatal de Michigan, quien señala que los adolescentes son particularmente sensibles al rango social. "Tienen que pensar, '¿Qué está pasando? ¿Hice algo mal?' Aunque Cyberball puede sonar como una tarea artificial, en realidad es bastante complicado para las personas. Eso hace que sea una buena tarea estudiar los efectos cerebrales de la exclusión social de una manera controlada pero poderosa ".

Los datos permitieron a los investigadores observar la actividad entre las diferentes regiones cerebrales que componen el sistema de mentalización. A diferencia de los estudios previos de neuroimagen de exclusión, no buscaban niveles promedio de actividad, sino la relación entre su actividad a lo largo del tiempo.

"Estas regiones se encuentran en diferentes lugares del cerebro, pero muestran una respuesta similar durante la exclusión", dice Schmälzle. "Suben y bajan y suben y bajan, casi como si estuvieran bailando juntos, haciendo los mismos movimientos con el tiempo, y este 'acoplamiento' de su actividad aumenta durante la exclusión social".

Redes sociales

Los investigadores también pudieron acceder, con permiso, a los datos de Facebook de los sujetos de prueba, brindándoles una instantánea de sus redes de amistad.

En redes "densas", las agrupaciones de amigos muy unidas significan que muchos de los amigos de una persona también son amigos entre sí. Habla con un amigo, y es probable que otro escuche la historia. En redes "dispersas", los amigos de una persona tienden a ser más remotos, sin conocerse entre sí. Si hablas con el amigo A, no esperarías que el amigo B lo supiera.

Los sujetos de prueba que mostraron la mayor conectividad cerebral durante la exclusión social fueron aquellos en redes dispersas. Si bien el estudio no puede precisar por qué este es el caso, los autores ven posibles explicaciones.

"Una posibilidad es que si no todos tus amigos se conocen entre sí, necesitas utilizar de forma más dinámica tu sistema de mentalización en el contexto cotidiano", dice Falk. "Las personas con una mayor diversidad de amigos pueden necesitar desplazarse por diferentes interpretaciones de lo que está sucediendo".

Por otro lado, dice Schmälzle, también parece posible que las personas con diferentes inclinaciones para pensar en situaciones sociales como la exclusión de una manera particular, puedan sentirse más seguras en tipos específicos de redes y, por lo tanto, tienden a configurar sus redes sociales en consecuencia.

"El estudio de la dinámica del cerebro y las redes sociales en conjunto es extremadamente nuevo", dice Danielle Bassett, coautora del estudio y profesora asociada de bioingeniería en la Universidad de Pensilvania. Pero, señala, es una gran promesa para comprender con mayor precisión cómo el cerebro maneja tareas complejas, como aprender una nueva habilidad o captar y responder a las señales sociales.

"El análisis de redes sociales y el pensamiento sobre las redes sociales ha existido durante mucho tiempo en la sociología", dice Falk, "pero recién hace que este tipo de medidas cuantitativas de las redes sociales se han combinado con una comprensión del cerebro.

"¿Cómo afecta la dinámica de su cerebro a su red social y cómo afecta su red social a su cerebro? Estamos en la punta del iceberg en este momento ", agrega Falk.

"Una característica de larga data de la investigación en neurociencia ha sido pedir a los participantes que se sienten en una sala aislada o escáner y tomen decisiones sobre los estímulos", dice el coautor Jean Vettel del Laboratorio de Investigación del Ejército de los EE. UU. "Pero esta investigación destaca la necesidad crítica de comprender la influencia social y contexto si realmente queremos entender cómo responderá una persona y razonar sobre el mundo ".

Fuentes:Universidad de Pensilvania, Michigan State University

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