Los científicos han estudiado a los gemelos durante muchos años para comprender cómo los genes y el ambiente influyen en las diferencias entre individuos, abarcando condiciones tales como células cancerosas y la salud mental a características tales como inteligencia y creencias políticas.

Aunque el método de gemelos está bien establecido, los hallazgos de los estudios de gemelos a menudo son controvertidos. Los críticos de la investigación gemela cuestionan el valor de establecer que las características, como los comportamientos de salud, tienen una fuerte base genética. Una de las principales preocupaciones es que este tipo de hallazgos dará como resultado la complacencia o el fatalismo, lo que efectivamente socavará la motivación para cambiar el estilo de vida. Pero hay muy poca evidencia para apoyar estos temores.

La influencia genética en las características humanas a menudo se malinterpreta. Se supone erróneamente que un comportamiento que tiene una fuerte influencia genética (altamente heredable) debe estar biológicamente cableado. Sin embargo, los genes no son el destino. Los genes a menudo dependen de la exposición ambiental, de modo que los genes pueden tener un efecto más fuerte, o ningún efecto, dependiendo del entorno.

Por ejemplo, es poco probable que las personas con una predisposición genética al cáncer de pulmón desarrollen la enfermedad a menos que fumen. Lo mismo es cierto del comportamiento. El comportamiento solo se provoca en respuesta a señales ambientales. Establecer que un comportamiento tiene una base genética importante no implica que este comportamiento no se pueda cambiar a través de medios ambientales.

¿Cuál es el beneficio?

Los estudios de gemelos proporcionan información importante sobre cuándo y cómo los genes y el entorno dan forma a la naturaleza humana. Los estudios posteriores a gemelos durante muchos años han demostrado que la importancia de los genes puede cambiar drásticamente con desarrollo . La influencia genética tiende a aumentar con la edad para muchas características, por ejemplo, de peso corporal y inteligencia. Se cree que con el aumento de la madurez viene la capacidad de tomar decisiones independientes en línea con nuestras predisposiciones genéticas. Por ejemplo, un niño genéticamente predispuesto a leer bien podría unirse a una biblioteca para obtener acceso a más libros y conocer a personas de ideas afines una vez que sea adolescente. Por lo tanto, los gemelos pueden identificar las ventanas de oportunidad cuando las influencias ambientales pueden ser más fuertes, y cuando las conductas pueden ser más fáciles de cambiar.

Los estudios de gemelos también informan a los investigadores cuál es la mejor manera de enfocarse en las intervenciones ambientales. Las intervenciones orientadas a características influenciadas por entornos compartidos pueden dirigirse mejor al entorno familiar. Pero los responsables de la formulación de políticas pueden tener un mayor éxito si las intervenciones se orientan hacia un entorno más amplio de características formadas por factores únicos para cada persona.

En un nivel más amplio, los estudios de gemelos también son el primer paso hacia la investigación genética molecular que identifica los genes específicos implicados. Un ejemplo clásico es el peso corporal. Sabemos por estudios de gemelos que el peso tiene un fuerte base genética, lo que llevó a los investigadores a identificar aproximadamente las variantes genéticas de 100 involucradas.

El más importante de estos es FTO (la masa de grasa y el gen de la obesidad); y los adultos que portan dos copias de la variante de riesgo son más pesados ​​y tienen un mayor riesgo de obesidad. El descubrimiento de FTO y otras variantes allanó el camino para que los investigadores estudien los mecanismos a través de los cuales los genes influyen en el peso para desarrollar nuevos fármacos y para ayudar a las personas con obesidad a comprender mejor su vulnerabilidad.

¿Cuáles son los riesgos?

Innegablemente hay preocupaciones que promover el conocimiento de que el comportamiento saludable se debe parcialmente a los genes puede de alguna manera impedir que las personas asuman la responsabilidad de manejar su propia conducta o la de sus hijos. Sin embargo, los estudios que exploran los comentarios individuales sobre el riesgo de enfermedad basada en el ADN sugieren que conocer su predisposición genética no necesariamente socava los intentos de mejorar la salud, pero puede aumentar el compromiso y la motivación para cambiar el comportamiento.

La evidencia de que los comportamientos de los niños están parcialmente influenciados por sus genes también sirve para aliviar la culpa que a menudo recae en los padres. Por ejemplo, nuestro estudio reciente El hecho de establecer una influencia genética considerable sobre la ingesta de alimentos de los niños pequeños podría ayudar a aliviar la culpa y la frustración que experimentan los padres al tratar con un niño extremadamente quisquilloso.

Sin lugar a dudas, la investigación doble ha avanzado en nuestra comprensión de la naturaleza humana y ha revolucionado la forma en que discutimos la complicada relación entre la naturaleza (genes) y la nutrición (medio ambiente). La investigación doble también ha llevado a avances en la investigación genética molecular que tiene el potencial de cambiar el curso del tratamiento de la enfermedad. Los gemelos siguen siendo una herramienta valiosa para que los investigadores establezcan la disposición de la tierra en relación con la complejidad de la naturaleza humana.

Sobre el Autor

Andrea Smith, estudiante de doctorado en Epidemiología / Salud Pública, Centro de Investigación del Comportamiento de la Salud, UCL; Alison Fildes, becaria académica de la Universidad, Universidad de Leeds; Clare Llewellyn, profesora en investigación sobre la obesidad conductual, UCL, y Moritz Herle, candidato a doctorado en Epidemiología / Salud Pública, Centro de Investigación del Comportamiento de la Salud, UCL

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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