Cuando hablamos cara a cara, intercambiamos muchas más señales que solo palabras. Nos comunicamos utilizando nuestra postura corporal, expresiones faciales y movimientos de cabeza y ojos; sino también a través de los ritmos que se producen cuando alguien está hablando. Un buen ejemplo es la velocidad a la que producimos sílabas en el habla continua: aproximadamente tres a siete veces por segundo. En una conversación, un oyente canciones en a este ritmo y lo usa para predecir el tiempo de las sílabas que el hablante usará a continuación. Esto les facilita seguir lo que se dice.

Muchas otras cosas también están sucediendo. Utilizando técnicas de imagen cerebral sabemos, por ejemplo, que incluso cuando nadie habla, la parte de nuestro cerebro responsable de la audición produce actividad rítmica a una velocidad similar a las sílabas en el habla. Cuando escuchamos a alguien hablando, estos los ritmos cerebrales se alinean a la estructura de la sílaba. Como resultado, los ritmos cerebrales coinciden y rastrean en frecuencia y tiempo la señal entrante del habla acústica.

Cuando alguien habla, sabemos que sus movimientos labiales también ayudan al oyente. A menudo, estos movimientos preceden al discurso, por ejemplo, al abrir la boca, y brindan indicaciones importantes sobre lo que dirá la persona. Sin embargo, incluso por sí mismos, los movimientos de los labios contienen suficiente información para permitir que los observadores entrenados entiendan el habla sin oír ninguna palabra, por lo tanto, algunas personas pueden leer los labios, por supuesto.

Lo que no ha sido claro hasta ahora es cómo se procesan estos movimientos en el cerebro del oyente.

Sincronización de labios

Este fue el tema de nuestra último estudio. Nosotros ya sabia eso no son solo las cuerdas vocales de un hablante las que producen un ritmo de sílaba, sino también sus movimientos labiales. Queríamos ver si las ondas cerebrales de los oyentes se alinean con los movimientos de los labios de los oradores durante el habla continua de una manera comparable a cómo se alinean con el discurso acústico en sí, y si esto era importante para entender el habla.

Nuestro estudio ha revelado por primera vez que este es realmente el caso. Registramos la actividad cerebral de voluntarios sanos de 44 mientras veían películas de alguien que contaba una historia. Al igual que la parte auditiva del cerebro, descubrimos que la parte visual también produce ritmos. Estos se alinean con el ritmo silábico producido por los labios del hablante durante el habla continua. Y cuando hicimos las condiciones de escucha más difíciles al agregar un discurso que distraía, lo que significaba que los movimientos de los labios del narrador se volvían más importantes para entender lo que estaban diciendo, la alineación entre los dos ritmos se volvió más precisa.

Además, encontramos que las partes del cerebro del oyente que controlan los movimientos labiales también producen ondas cerebrales que están alineadas con los movimientos del labio del hablante. Y cuando estas ondas se alinean mejor con las ondas de la parte motora del cerebro del hablante, el oyente comprende mejor el habla.

Esto apoya el idea de que las áreas cerebrales que se utilizan para producir el habla también son importantes para comprender el habla, y podrían tener implicaciones para el estudio de la lectura de labios entre personas con dificultades auditivas. Habiendo demostrado esto en relación con un hablante y oyente, el siguiente paso será analizar si sucede lo mismo con los ritmos cerebrales durante una conversación bidireccional.

¿Por qué estas ideas son interesantes? Si es correcto que el habla funcione normalmente estableciendo un canal de comunicación mediante la alineación de los ritmos cerebrales con los ritmos del habla, similar a sintonizar una radio a una frecuencia determinada para escuchar una determinada estación, nuestros resultados sugieren que hay otros canales complementarios que pueden tomarse más cuando sea necesario. No solo podemos sintonizarnos con los ritmos de las cuerdas vocales de alguien, sino que también podemos sintonizar los ritmos equivalentes de los movimientos de sus labios. En lugar de hacer esto con la parte auditiva de nuestro cerebro, lo hacemos a través de las partes asociadas con la vista y el movimiento.

Y tampoco necesita ser un lector de labios entrenado para beneficiarse, por eso, incluso en un entorno ruidoso, como un pub o una fiesta, la mayoría de las personas aún pueden comunicarse entre sí.

Acerca de los Autores

Joachim Gross, Profesor de Psicología, Universidad de Glasgow. Su grupo investiga el papel funcional de las oscilaciones cerebrales usando neuroimagen y métodos computacionales. Su objetivo principal es comprender cómo las oscilaciones cerebrales son compatibles con la percepción y la acción.

Hyojin Park, investigador asociado, Universidad de Glasgow. Su investigación actual es comprender la codificación y decodificación de las oscilaciones neuronales en el contexto del procesamiento del habla utilizando técnicas de imágenes cerebrales diseñadas de manera óptima para capturar dinámicas temporales en el cerebro humano.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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