A medida que envejecemos, nuestras capacidades físicas y mentales disminuyen, pero no tiene por qué ser así. La investigación sugiere que la forma en que vivimos nuestras vidas, nuestras dietas, nuestros regímenes de ejercicio, puede tener un gran impacto en la forma en que envejecemos. Y no solo se trata de las cosas que hacemos para envejecer bien, sino también de las cosas que evitamos.

Hay un gran campo de la investigación que busca comprender los factores que causan diferentes ritmos de declive relacionado con la edad. En particular, los científicos buscan la forma en que estos factores cambian nuestra capacidad de recordar y prestar atención a las cosas en la vida cotidiana. Llamamos a este tipo de cambios "envejecimiento cognitivo".

Más temprano trabajo ha analizado cómo la dieta o el ejercicio físico o mental (sudoku, crucigramas) afectan el envejecimiento. Sin embargo, la cantidad de estrés que experimentamos a lo largo de la vida y el impacto que tiene en el envejecimiento cognitivo han permanecido como un área poco investigada, hasta hace poco.

Una vida de constante estrés

Trabajar desde nuestro laboratorio y desde otros descubrió que muchos de los aspectos negativos del envejecimiento cognitivo que se ven en las personas mayores parecen estar relacionados con la cantidad de estrés que han experimentado en su vida. Comenzamos midiendo la cantidad de eventos estresantes experimentados a lo largo de la vida. Examinamos una serie de factores que van desde experimentar una enfermedad grave o perder a un ser querido, hasta cambiar los hábitos sociales o mudarse a casa. Las personas mayores que han experimentado mucho estrés tienden a tener un peor desempeño en tareas cognitivas que aquellos que experimentaron menos estrés.

Fundamentalmente, las personas mayores que no han experimentado mucho estrés en sus vidas se desempeñan tan bien en las tareas cognitivas como los jóvenes. Esto sugiere que el estrés tiene un gran impacto en la capacidad mental y que el efecto de esto solo aparece en la vejez. De hecho, los jóvenes no diferían entre sí en la realización de pruebas cognitivas, cualquiera que haya sido su experiencia de vida de estrés.

No sólo eso, sino que los patrones de actividad cerebral de las personas que participan en nuestro estudio reflejan el mismo efecto: las personas mayores (de edades comprendidas entre 60 y 80) que han experimentado menos estrés tienen una actividad cerebral similar a la de las personas más jóvenes. Sin embargo, cuando se trata de la actividad cerebral de las personas mayores que han llevado vidas estresantes, encontramos algo muy diferente pasando

Esta actividad cerebral puede darnos algunas pistas sobre qué está pasando mal y en qué parte del cerebro está sucediendo. Por ejemplo, dependiendo de la tarea involucrada, podemos ver que una cantidad significativa de estrés en la vida de una persona puede afectar su capacidad de mantener elementos en su memoria a corto plazo y también puede reducir su capacidad para evitar que pensamientos irrelevantes interfieran con este proceso .

En particular, el estrés parece afectar un área del cerebro esencial para la formación de nuevos recuerdos (el hipocampo).

Pero los efectos a largo plazo del estrés no solo son evidentes en la memoria: recientemente se ha demostrado por primera vez que los procesos cerebrales y el comportamiento asociados con nuestro control de atención y movimiento también están perjudicados. Esto puede estar relacionado con la actividad cerebral que utiliza al tratar de detener un movimiento físico (como mover el brazo) que ya ha iniciado o la actividad vinculada para controlar dónde se enfoca su atención.

Haz algo al respecto

Entonces, ¿qué podemos hacer al respecto? La mayoría de nosotros sabe cuando nos sentimos estresados. Para aquellos de nosotros que no lo hacemos, dispositivos inteligentes se puede utilizar para alertarnos sobre la presencia de peligros potenciales. Al ser conscientes del estrés y sus consecuencias a largo plazo, podemos comenzar a abordarlo y encontrar formas de atenuar sus consecuencias.

Los caminos para desestresarse son numerosos. Algunas personas encuentran meditación y mindfulness para ser útil, para otros las mismas técnicas podrían ser infructuosas o incluso mas peligroso. Cada persona necesita encontrar lo que funciona para ellos. Puede llevar un poco de experimentación, pero la recompensa valdrá la pena. Simplemente no esperes que haga nada por tus arrugas.

Sobre el Autors

Nicholas Robert Cooper, Director Académico del Centro de Ciencias del Cerebro, Universidad de Essex; Amanda Claire Marshall, Investigador PhD, Universidad de Essexy Nicolas Geeraert,, Universidad de Essex

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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