Los humanos pueden haber tenido gatos domésticos por un período de 9,500 años. En 2004, arqueólogos en Chipre encontraron un esqueleto de gato completo enterrado en un pueblo de la Edad de Piedra. Dado que Chipre no tiene gatos monteses nativos, el animal (o tal vez sus ancestros) debe haber sido traído a la isla por humanos hace miles de años.

Sin embargo, a pesar de nuestra larga historia de mantener gatos domésticos y sus popularidad hoy, los felinos no son los animales más fáciles de domesticar (como cualquiera que haya sentido el frío hombro de un gato podría estar de acuerdo). También hay poca evidencia en el registro arqueológico para mostrar cómo los gatos se convirtieron en nuestros amigos y se extendieron por el mundo.

Ahora, un nuevo estudio de ADN ha sugerido cómo los gatos pueden haber seguido el desarrollo de la civilización occidental a lo largo de las rutas comerciales terrestres y marítimas. Eventualmente, este proceso fue ayudado por un intento de crianza más concertado en el siglo XNXX, creando el muy querido gato de pelo corto o "gato atigrado" que conocemos hoy en día.

Si bien el origen del gato domesticado sigue siendo un misterio, parece probable que el proceso de convertirse en mascotas tomó mucho tiempo. Parece que, porque los gatos son tan independiente, territorial y, a veces, francamente antisocial, no eran tan fáciles de domesticar como el lobo cooperativo orientado a los paquetes. Es probable que los gatos vivieron alrededor de los humanos durante muchos siglos antes de sucumbir al señuelo del fuego y el cojín, y que llegaban del frío para convertirse en verdaderos compañeros de los humanos.

Los antepasados ​​de los gatos domésticos de hoy se encontraron y se mezclaron con varias especies de gatos monteses. Ottoni y otros, 2017 / Nature, autor proporcionado

El gato encontrado en Chipre corresponde al período neolítico de alrededor de 10,000 BC a 4,000 BC y el revolución agrícola. Esto fue cuando la gente estaba empezando a establecerse y convertirse en agricultores en lugar de llevar a cabo la existencia nómada de cazadores-recolectores que los humanos habían seguido durante los últimos 200,000 años más o menos. Un estudio de ADN anterior de otros restos antiguos confirma que los gatos domésticos primero surgieron en lo que los arqueólogos llaman el Cercano Oriente, la tierra en el extremo oriental del Mediterráneo donde surgieron algunas de las primeras civilizaciones humanas.

Por supuesto, la agricultura trae sus propios problemas, incluidas las infestaciones de ratas y ratones, por lo que tal vez no sea sorprendente que sea en este momento que vemos la primera aparición de un gato enterrado en una tumba humana. No es difícil imaginar que los primeros agricultores podrían haber alentado a los gatos a que se quedaran ayudándolos con la comida durante los tiempos de escasez del año y permitiéndoles entrar en sus casas.

Las lagunas en el registro arqueológico significan que, después de que Chipre permanezca, la evidencia de gatos domésticos no aparece de nuevo durante miles de años. Más tumbas de gatos luego comenzar a aparecer entre los hallazgos egipcios antiguos (aunque hay también evidencia para gatos domesticados en Stone Age China). Fue en Egipto donde los gatos pusieron sus patas peludas debajo de la mesa y se convirtieron no solo en parte de la familia, sino en objetos de culto religioso.

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Para rastrear la propagación del gato doméstico, los autores del nuevo estudio, publicado en Ecología y Evolución, examinó el ADN tomado de los huesos y los dientes de restos de gatos antiguos. También estudiaron muestras de la piel y el pelo de gatos egipcios momificados (y pensaste que vaciar la bandeja de la basura ya era bastante malo).

Encontraron que todos los gatos modernos tienen ancestros entre los gatos del Cercano Oriente y Egipto, aunque las contribuciones de estos dos grupos al conjunto de genes de los gatos de hoy probablemente ocurrieron en diferentes momentos. A partir de ahí, el análisis de ADN sugiere que los gatos domésticos se extendieron durante un período de aproximadamente 1,300 años hasta el siglo X dC, con restos registrados en Bulgaria, Turquía y Jordania.

Los genes del gato atigrado 'borroneado' se hicieron más comunes junto con los patrones de 'caballa' a rayas en la Baja Edad Media. Ottoni y otros, 2017 / Nature, Ashmolean Museum, Universidad de Oxford, autor proporcionado

Durante los próximos años de 800, los gatos domésticos se extendieron aún más hacia el norte de Europa. Pero no fue sino hasta el siglo XNXX que la capa tradicional de "caballa" del gato salvaje comenzó a cambiar en números sustanciales al patrón manchado que vemos en muchos tabbies modernos. Esto sugiere que, en ese momento, comenzaron los esfuerzos serios para criar gatos para su apariencia, tal vez el origen de los gatos modernos.

Otro hallazgo interesante es que los gatos domésticos de los primeros tiempos, cuando los humanos los movían a nuevas partes del mundo, se aparearon rápidamente con gatos monteses locales y diseminaron sus genes a través de la población. Y, en el proceso, cambiaron permanentemente el conjunto de genes de los gatos en el área.

Esto tiene una relevancia particular para los esfuerzos de hoy en día para proteger al gato salvaje europeo en peligro de extinción, porque los conservacionistas a menudo piensan cruzamiento con gatos domésticos es una de las mayores amenazas para la especie. Si esto ha estado sucediendo en todo el viejo mundo durante los últimos 9,000 o más o menos, entonces quizás sea hora de dejar de preocuparse por los gatos monteses que se reproducen con moggies locales. Este estudio sugiere que ninguna de las especies existentes de gatos no domesticados es probable que sea pura. De hecho, la habilidad de los gatos para cruzarse los ayudó a conquistar el mundo.

Sobre el Autor

Janet Hoole, profesora de biología, Keele University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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