Ilustración de Gil Costa, con elementos de Servier Medical Art
La mayoría de nosotros cree en el libre albedrío, particularmente cuando se trata de nuestros hábitos alimenticios. Es por eso que la mayoría de la gente no considera la obesidad como una enfermedad sino más bien una debilidad moral o falta de fuerza de voluntad. Pero el argumento del libre albedrío ha estado recibiendo una paliza últimamente. 
Por ejemplo, mostramos en estudios usando gemelos y otros usando familias que la razón por la que algunas personas tienen sobrepeso y otras no, podría deberse en parte a las preferencias alimentarias. Nuestros gustos y disgustos no son solo determinados por los horrores de la comida escolar (remolacha para mí) o las comidas familiares. Si preferimos ensaladas a papas fritas o disfrutar de ajo o chiles, sorprendentemente, es más a nuestros genes que nuestra crianza. Esto hace que el concepto de libre albedrío puro, cuando se trata de comer saludablemente, sea cada vez más difícil de aceptar.
Si bien nuestros propios genes desempeñan un papel en la selección de qué alimentos comer y luego metabolizarlos de una manera única, ahora estamos descubriendo que otros procesos o microbios también podrían estar involucrados.
Moscas de la fruta controladas por bacterias
Un estudio de Lisboa y Monash, publicado en PLOS Biology, amplió aún más nuestra visión sobre la elección nutricional y el libre albedrío mediante la manipulación de los microbios dentro de las moscas de la fruta para ver cómo afectó sus hábitos alimenticios. El experimento incluyó el estudio de los trillones de microbios intestinales que contienen todos los animales (el "microbioma intestinal").
Recientemente nos dimos cuenta de que estos microbios son cruciales para la digestión de alimentos, como los carbohidratos complejos, y son fundamentales para regular un sistema inmunitario normal y producir muchas hormonas y vitaminas esenciales que el cuerpo no puede producir.
Los microbios también producen sustancias químicas cerebrales, como la serotonina, y hay una gama cada vez mayor de estudios en humanos que muestran asociaciones entre una disfunción de los microbios intestinales y el cerebro y trastornos relacionados con el estado de ánimo como la depresión, la ansiedad y el autismo. Algunos estudios en animales han demostrado que estos rasgos pueden "transmitirse" a animales estériles a través de trasplantes microbianos, lo que sugiere que los microbios en sí producen químicos que pueden ser causales.
Lo que también se sospecha es que los microbios individuales podrían influir en el comportamiento de su huésped para mejorar sus propias posibilidades de supervivencia evolutiva. Hay varios ejemplos en la naturaleza de esto, incluidas las muchas especies de hongos que pueden infectar los cerebros de las hormigas. Estos hongos hacen que las hormigas trepen a ciertos árboles ayudando al microbio a sobrevivir a costa de las pobres hormigas zombis cuyas cabezas explotan, esparciendo las esporas de hongos en los principales lugares frondosos.
Como se puede adivinar, es muy difícil probar la teoría del "microbio egoísta" en los humanos, por lo que los investigadores portugueses usaron moscas de la fruta, un animal mucho más simple que se utiliza para establecer las reglas de la naturaleza, especialmente para muchos estudios genéticos. Como con todos los animales, las moscas de la fruta contienen microbios en sus intestinos primitivos que coexisten y los ayudan a digerir los alimentos. Durante períodos estresantes, y el apareamiento (que puede ser estresante o divertido, supongo) las moscas de la fruta varían en si prefieren proteínas o carbohidratos.
Mediante la manipulación de los microbios dentro de las moscas de la fruta, utilizando moscas especiales criadas en condiciones libres de gérmenes, los investigadores descubrieron que podrían alterar las opciones de alimentos de las moscas, especialmente para la ingesta de proteínas. Esto involucró directamente a dos microbios (en este caso, acetobacter y el yogurt bacterias lactobacillus) actuando juntos.
Cuando se agotó un tipo de proteína de aminoácidos esenciales en la dieta de las moscas, estos microbios enviaron señales a la mosca para comer más levadura (la principal fuente de proteína) y al mismo tiempo, las señales para evitar que se reproduzcan por un tiempo. ¿Por qué dejar de reproducirse?. Esto significa que los dos microbios, que se benefician de comer algunos de los aminoácidos de la proteína de la levadura, pueden proliferar a expensas de otros microbios y ganar su carrera armamentista evolutiva.
Cómo se traduce esto en humanos todavía es especulativo, pero todos tenemos miles de especies microbianas y subtipos altamente especializados y todos compiten por la comida y sus subproductos dentro de nosotros. Al igual que nosotros, se sienten impulsados a querer transmitir sus genes a sus descendientes.
Sabemos que las dietas restringidas pueden alterar drásticamente el equilibrio de nuestros microbios. Por ejemplo, diez días de comer solamente comida chatarra alta en grasa y azucarada redujeron severamente la cantidad de especies que sobrevivieron en mi hijo después de su El experimento de comer de diez días de McDonald's (y todavía no se ha recuperado por completo).
Zombis de comida
Si una especie de microbio intestinal solo se reproduce bien cuando tiene acceso a un tipo particular de grasa y, de otro modo, se extinguiría, por ejemplo, podría mutar uno de sus genes para producir un químico que haga que su huésped consuma más grasa. Y como algunos microbios reproducen cada minuto de 30, la mutación requerida podría ocurrir rápidamente.
De hecho, muchos de nosotros hemos experimentado cambios en nuestro gusto y apetito cuando tomamos antibióticos. Esto podría deberse a cambios en nuestros microbios en lugar del efecto directo de la droga.
Aunque no tenemos evidencia directa de esta señalización microbiana en humanos, y aún no conocemos los químicos involucrados, podría ser un factor para explicar por qué los hábitos son tan difíciles de romper. Por ejemplo, por qué es tan difícil para los comedores de carne endurecidos convertirse en vegetarianos. Tal vez sea porque sus microbios no lo permitirán.
La buena noticia es que, a diferencia de nuestros genes, podemos modificar nuestros microbios intestinales. Al tener una variada dieta alta en fibra y alta en polifenoles, podemos mantener una comunidad de microbios intestinales diversa y saludable y evitar que un grupo se haga cargo de la comunidad y la maneje como una dictadura.
Y a medida que aprendemos más sobre nosotros mismos, también tenemos otra excusa para comer ese pedazo de torta extra: "No son solo mis genes, mi educación o mi ingenioso marketing: mis microbios me obligaron a hacerlo".
Sobre el Autor
Tim Spector, Profesor de Epidemiología Genética, el Kings College de Londres
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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