Las semillas de girasol y los productos elaborados a partir de ellos a menudo están contaminados con una toxina producida por los mohos, informan los investigadores. Esto plantea un mayor riesgo para la salud en muchos países de bajos ingresos en todo el mundo.

En un nuevo estudio, un equipo de científicos documentó la presencia frecuente de aflatoxina, una toxina producida por Aspergilo mohos que comúnmente infectan el maíz, los cacahuetes, los pistachos y las almendras, en las semillas de girasol y sus productos. El estudio, publicado en PLoS ONE, es uno de los primeros en asociar la contaminación por aflatoxinas con semillas de girasol.

El estudio se llevó a cabo en Tanzania, pero el problema no está aislado allí. La exposición crónica a las aflatoxinas causa aproximadamente entre 25,000 y 155,000 muertes en todo el mundo cada año a causa del maíz y el maní únicamente.

Debido a que es uno de los carcinógenos hepáticos más potentes conocidos, la investigación para detectar y limitar su presencia en semillas de girasol y sus productos podría ayudar a salvar vidas y reducir la enfermedad hepática en áreas donde la gente come girasoles y sus subproductos, dice el coautor Gale Strasburg, profesor de ciencias alimentarias y nutrición humana en la Universidad Estatal de Michigan.

"Estos altos niveles de aflatoxinas, en un producto consumido frecuentemente por la población tanzana, indican que las autoridades locales deben implementar intervenciones para prevenir y controlar la contaminación por aflatoxinas a lo largo de la cadena de valor de los productos de girasol, para mejorar la seguridad alimentaria en Tanzania", dice Strasburg.

"Miles de millones de personas en todo el mundo están expuestas a la aflatoxina en sus dietas, especialmente en lugares donde los alimentos no se controlan regularmente en busca de contaminantes ..."

"Se necesita investigación de seguimiento para determinar las tasas de ingesta de productos de semillas de girasol en humanos y animales, para informar las evaluaciones de la exposición y comprender mejor el papel de las semillas de girasol y las tortas como fuente de aflatoxinas en la dieta", agrega.

Los pequeños agricultores en Tanzania cultivan girasoles para las semillas, que venden a los molineros locales que prensan las semillas para obtener aceite y venderlas a los consumidores locales para que las cocinen. La gente usa las tortas restantes como alimento para animales.

Las semillas se infectan por Aspergillus flavus or Aspergillus parasiticus, moldes que producen aflatoxina. Esta contaminación ha sido bien estudiada en otros cultivos, pero hay poca investigación publicada sobre la contaminación de semillas de girasol.

Juma Mmongoyo, una ex estudiante de doctorado en ciencias de la alimentación y autora principal del estudio, analizó los niveles de aflatoxinas de semillas y pasteles en siete regiones de Tanzania en 2014 y 2015. Casi el porcentaje de 60 de las muestras de semillas y el porcentaje de 80 de las muestras de tortas se contaminaron con aflatoxinas.

Además, el porcentaje de 14 de las semillas y el porcentaje de 17 de las tortas se contaminaron por encima de 20 partes por mil millones, el nivel considerado seguro por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Algunas muestras tenían niveles de varios cientos de partes por billón.

"Miles de millones de personas en todo el mundo están expuestas a las aflatoxinas en sus dietas, especialmente en lugares donde los alimentos no se controlan regularmente en busca de contaminantes", dice Felicia Wu, coautora del estudio.

"Nuestro trabajo anterior con la Organización Mundial de la Salud sobre la carga mundial de enfermedades transmitidas por los alimentos demostró que la aflatoxina es uno de los contaminantes químicos que causa la mayor carga de morbilidad en todo el mundo", agrega.

Para ayudar a resolver ese problema, Wu fundó el Centro para los Impactos de la Agricultura en la Agricultura. El centro aborda problemas globales, como los antibióticos administrados al ganado y las aves de corral que se filtran en el suelo y los cuerpos de agua cercanos, y la asociación entre la incidencia de la malaria y los patrones de riego en el África subsahariana.

Investigadores adicionales del Estado de Michigan y la Universidad de Agricultura Sokoine en Tanzania también contribuyeron a esta investigación.

Fuente: Michigan State University

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