¿Qué tiene que ver un alimento básico como el pan con el calentamiento global? Para empezar, para hacer panes a escala industrial, necesitarás potentes fresadoras y amasadoras y un horno enorme, calentado a 230ºC. o más. Esto consume mucha energía. También hay que enviar la harina, la levadura y la sal y, finalmente, los panes terminados se entregan a las tiendas, todo ello en camiones propulsados ​​por gasolina.

Pero no es la molienda, la cocción o el transporte lo que explica la mayor parte del impacto ambiental del pan. En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Plants, colegas y yo miramos toda la cadena de suministro de un pan común, desde la semilla hasta el sándwich, pasando por el molino y la panadería. Descubrimos que más de la mitad de su impacto ambiental no proviene del procesamiento de alimentos, sino de la producción de la materia prima, el grano de trigo.

La comida causa alrededor de un tercio de las emisiones totales de gases de efecto invernadero. Sin embargo, las cadenas de suministro pueden ser tan complejas que es difícil determinar qué parte del proceso es responsable, y sin esta información, ni la industria ni los consumidores sabrán qué hacer al respecto. Por eso es útil tomar una vista alejada de todo el proceso.

Gracias a la colaboración con un fabricante de pan, obtuvimos datos "primarios" precisos para cada etapa de su marca particular de pan 800g. Descubrimos que el fertilizante de nitrato de amonio por sí solo representa el 43% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, eclipsando a todos los demás procesos en la cadena de suministro, incluidos el horneado y la molienda. Estas emisiones surgen de las grandes cantidades de energía y gas natural que se necesitan para producir fertilizantes, y del óxido nitroso que se libera cuando se degrada en el suelo.

Para que los cultivos crezcan grandes y rápidos, necesitan nitrógeno, generalmente a través de fertilizantes. Es el ingrediente clave de la agricultura intensiva. Sin fertilizantes, producimos menos alimentos o usamos mucha más tierra para producir la misma cantidad, a un mayor costo económico y ambiental. Esa es la solución en la que estamos.

Pan sin fertilizantes?

Podríamos reducir el uso de fertilizantes reciclando desechos agrícolas y humanos como estiércol, a fin de retener el nitrógeno en el mismo ciclo. También podríamos aprovechar lo mejor de la agricultura orgánica, por ejemplo, usando "abonos verdes" o cultivos rotativos con leguminosas que "fijan" nitrógeno en el suelo. La agricultura de precisión se puede usar solo para aplicar fertilizante donde y cuando sea necesario, utilizando nuevas tecnologías de sensores incluidos los drones para monitorear el estado nutricional de los suelos y las plantas.

E incluso podemos desarrollar nuevas variedades de cultivos que puedan usar nitrógeno de manera más eficiente, por ejemplo, aprovechando los hongos en el suelo o haciendo que los microbios del suelo liberen menos óxido nitroso. Pero la tecnología no es la única solución, también podríamos cambiar nuestras dietas. La carne, en particular, es un uso muy ineficiente del nitrógeno, ya que las vacas o pollos consumen energía y nutrientes simplemente para mantenerse vivos antes de ser sacrificados.

Los cultivos de cereales, como el trigo, son una forma mucho más eficiente de convertir el fertilizante nitrogenado en nitrógeno en las proteínas alimentarias. Los estudios demuestran enfáticamente que las dietas bajas en carne también son bueno para el medioambiente.

No hay ningún incentivo para deshacerse del fertilizante

¿Pero de quién es la responsabilidad de reducir el uso de fertilizantes? Después de todo, los dedos pueden apuntar al fabricante de fertilizantes, al agricultor, o incluso a los minoristas y consumidores que demandan pan barato.

Con bienes como la electrónica o los neumáticos de automóviles hay un creciente reconocimiento por la noción de responsabilidad ampliada del productor donde los fabricantes son responsables del impacto continuo de sus productos, que a menudo incluye la eliminación. Esto también podría extenderse a los fertilizantes.

Los consumidores podrían pagar más por "pan más ecológico" o aplicar presión para usar menos fertilizante. Pero las cosas pueden ser confusas, ya que las personas por lo general no son conscientes de los impactos ambientales incorporados en los productos que consumen. Este es particularmente el caso de los alimentos, donde las preocupaciones principales son sobre la salud humana o el bienestar animal, no sobre las emisiones. Muchos se sorprenderán de que el cultivo de trigo tenga un impacto ambiental mayor que la cocción o la molienda.

Esto destaca uno de los conflictos clave en el desafío de la seguridad alimentaria. El objetivo principal de la industria de la agricultura es ganar dinero, no proporcionar alimentos sostenibles para todo el mundo. Los beneficios para los agricultores y minoristas dependen de cultivos altamente productivos, que requieren gran cantidad de fertilizantes relativamente baratos. Sin embargo, el impacto ambiental de este fertilizante no se calcula dentro del sistema y, por lo tanto, actualmente no existen incentivos reales para solucionarlo.

Alimentar a siete mil millones de personas de forma justa y sostenible no es solo una cuestión de tecnología, sino también de economía política. Necesitamos incentivos para usar menos fertilizante, y podríamos comenzar con pan.

Sobre la autora

Peter Horton, Asesor Principal de Investigación, Grantham Center for Sustainable Futures, Universidad de Sheffield

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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