Cuando se trata de frutas y verduras, el campo de batalla más común (tanto para los padres como para los expertos en salud pública) es lograr que las personas los coman. Pero también hay una batalla por la semántica, porque muchas de las cosas que llamamos "fruta" y "vegetales" ... no lo son.

En términos botánicos, una fruta es relativamente fácil de definir. Es la estructura que se desarrolla a partir de la flor, después de que ha sido fertilizada, y que generalmente contiene semillas (aunque hay excepciones, como los plátanos).

Pero si bien no hay duda de que los tomates, los pepinos y las calabazas son frutas en el sentido botánico, cualquier lingüista le dirá que el lenguaje cambia y que las palabras adquieren el significado que las personas aceptan y usan ampliamente. Vivimos en una democracia lingüística donde reina la mayoría.

Por lo tanto, un tomate todavía se llama vegetal, aunque muchas personas se enorgullecen de llamarlo una fruta, mientras que pasa por alto otras "verduras" con afirmaciones similares al estado de la fruta. Si esto hace que tu pedante interior se erice, eso es difícil: intentar decirle al niño de cinco años más cercano que una calabaza es una fruta y ver qué tan lejos llegas.

Las bayas, por definición, son frutos carnosos con muchas semillas que a menudo son de colores brillantes. Pueden tener una piel externa suave o dura, pero deben ser carnosas. Curiosamente, las fresas y las frambuesas no son en realidad bayas, porque se originan de una sola flor que tiene muchos ovarios, por lo que son una fruta agregada.

Las bayas verdaderas son frutas simples que se desarrollan a partir de una sola flor con un solo ovario. Los tomates y las uvas son técnicamente bayas, al igual que los aguacates, sandías, calabazas y plátanos. Las frutas cítricas también son bayas y su carne es conocida por ser ácida, lo que hace que el sabor sea amargo.

Las nueces generalmente son frutas secas y leñosas que contienen una sola semilla. Sin embargo, como podría haber esperado ahora, las cosas no siempre son tan simples; la palabra "nuez" se usa a menudo para describir cualquier fruta leñosa. Entonces, una nuez de Brasil es en realidad una semilla, mientras que la nuez es botánicamente un "drupa"- una fruta carnosa con una capa interior dura que a menudo persiste cuando se pierde la carne (otras drupas incluyen melocotones, mangos y aceitunas).

Todos sabemos que las frutas son buenas para nosotros, pero ¿por qué son más apetitosas que las verduras (por supuesto para los niños)? Las frutas son a menudo el medio por el cual se dispersan las semillas, por lo que la planta, en competencia con otras plantas, necesita atraer al insecto, ave o mamífero adecuado para esparcir sus semillas. Esta es la razón por la cual las frutas a menudo son de colores brillantes y ricas en nutrición (o al menos altas en azúcar). No son solo los humanos a los que les gusta un destello de color y un golpe de azúcar suave y dulce.

Por otro lado, en el caso de muchas verduras de hoja, las plantas necesitan proteger sus hojas de los animales e insectos que pastan. Las hojas son activos valiosos y productivos y, por lo tanto, contienen productos químicos que a menudo son desagradables. Pueden ser amargos o con un sabor muy fuerte, lo que puede explicar por qué los niños tienden a mantenerse alejados de ellos. Afortunadamente, la buena cocina y las buenas recetas a menudo pueden salvar esta situación.

Ahora come tus verduras

Entonces, si las frutas son, con algunas excepciones, órganos con semillas, ¿qué son las verduras? Aquí la definición es menos clara, porque la palabra "vegetal" no tiene un significado botánico real.

Para un botánico, si se usa la palabra vegetal, simplemente significaría cualquier planta, de la misma manera que las plantas se denominan colectivamente "vegetación". Así que podríamos aplicar el término vegetal a casi cualquier parte de cualquier planta si quisiéramos. Por lo tanto, el término tiende a abarcar una amplia gama de alimentos, especialmente los de hojas verdes.

El repollo, la lechuga, el calabacín y el pepino se describen como vegetales (a pesar de que los dos últimos son frutos), y el término generalmente se refiere a un grupo específico de partes de plantas que se usan comúnmente como alimentos en diversas sociedades. Por supuesto, diferentes culturas comen diferentes partes de diferentes plantas. Pero, en términos generales, en las culturas anglófonas, el término vegetal se usa para los materiales vegetales utilizados para preparar una comida principal, mientras que las frutas se asocian típicamente con el desayuno o el postre.

Entre el grupo que se clasifica vagamente como verduras, hay algunas estructuras interesantes y diversas. Los bulbos, como la cebolla y el ajo, son brotes altamente modificados que se desarrollan como órganos carnosos subterráneos a partir de los cuales pueden desarrollarse nuevas plantas. Son una forma de reproducción asexual, un tipo natural de clonación.

La bombilla contiene todos los ingredientes necesarios para la producción de una nueva planta, como raíces, hojas y capullos. Las reservas de alimentos que contiene, generalmente almidón o azúcar, permiten que una nueva planta se desarrolle rápidamente en el momento apropiado, de ahí la dulzura de las cebollas y el hecho de que caramelizan tan bellamente. Los bulbos como el ajo también pueden contener sustancias químicas agresivas para proteger a los insectos y hongos.

Las flores y los tallos de muchas verduras también pueden ser sabrosos y nutritivos. Las cabezas florecientes de brócoli y coliflor son apreciadas, al igual que los tallos de apio y ruibarbo. Una vez más, la riqueza y la diversidad de sabores surgen de los diferentes productos químicos que producen las plantas para proteger sus activos valiosos de los estragos del pastoreo por insectos y otros animales.

Los tubérculos están formados por el tallo hinchado o el tejido de la raíz, y es relativamente fácil distinguirlos porque los tubérculos del tallo tienen botones u "ojos". Las papas son tubérculos de tallo típicos, mientras que las zanahorias son tubérculos de raíz. Todos los tubérculos son órganos de almacenamiento y duran solo un año. Son ricos en almidón, que a menudo se convierte fácilmente en azúcar para alimentar el crecimiento de la planta.

Estas características nutritivas de las plantas también hacen que los tubérculos sean muy nutritivos para nosotros. Además, su alto contenido de fibra y estructura interna homogénea significa que se pueden cocinar en una amplia variedad de formas: hervidas, en puré, desconchadas, horneadas o asadas, incluso aunque usted y yo no necesariamente veamos "cara a cara" lo que es más sabroso (con todas las debidas disculpas por el juego de palabras cursi de patata).

Si bien las definiciones pueden debatirse y las palabras pueden tener diferentes significados para diferentes personas, una cosa es innegable: cualquiera que sea la forma en que la corte, la fruta y las verduras son muy buenas para usted. Así que cómetelo.

Sobre el Autor

Gregory Moore, Doctor en Botánica, Universidad de Melbourne

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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