Las fechas pueden referirse a productos rotativos, no necesariamente cuando es seguro comerlos. MdAgDept, CC BY

Nadie quiere servir comida mimada a sus familias. Por el contrario, los consumidores no quieren tirar la comida innecesariamente, pero ciertamente lo hacemos. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estima que los estadounidenses arrojan el equivalente de US $ 162 mil millones en alimentos cada año, en los niveles minorista y de consumo. Una gran cantidad de esa comida se descarta mientras todavía es seguro para comer.

Parte de estas pérdidas se deben a que los consumidores están confundidos acerca de las fechas de "uso por" y "mejor antes" del empaque de alimentos. La mayoría de los consumidores de EE. UU. Reportan verificar la fecha antes de comprar o consumir un producto, a pesar de que no parecemos tener una idea muy clara de lo que nos dicen las fechas. "Vende por", "lo mejor es usado por", "usa", todos significan cosas diferentes. Contrariamente a la impresión popular, el sistema actual de datación de productos alimenticios no está realmente diseñado para ayudarnos a descubrir cuándo algo de la nevera ha pasado de comestible a no comestible.

Por ahora, las compañías de alimentos no están obligadas a utilizar un sistema uniforme para determinar qué tipo de fecha enumerar en su producto alimenticio, cómo determinar la fecha de la lista o incluso si necesitan poner una fecha en su producto. los Ley de etiquetado de fechas de alimentos de 2016, ahora ante el Congreso, tiene como objetivo mejorar la situación al distinguir claramente entre los alimentos que pueden haber pasado su punto máximo pero que todavía están bien para comer y los alimentos que no son seguros para consumir.

Además de los problemas de etiquetado, ¿cómo se generan estas fechas? Los productores de alimentos, en particular las pequeñas empresas que recién ingresan al negocio de la alimentación, a menudo tienen dificultades para saber qué fechas colocar en sus productos. Pero los fabricantes tienen algunas maneras, tanto de arte como de ciencia, para determinar cuánto tiempo podrán comer sus alimentos.

Confusión del consumidor

Un estudio estimó que el porcentaje de 20 de alimentos desperdiciados en los hogares del Reino Unido se debe a la mala interpretación de las etiquetas de fecha. Extendiendo la misma estimación a los EE. UU., El hogar promedio de cuatro es perder $ 275-455 por año en comida innecesariamente en la basura.

Debido a una preocupación equivocada por la inocuidad de los alimentos, el porcentaje de consumidores 91 de vez en cuando desecha la comida en función de la fecha de "venta antes de", lo que en realidad no se trata en absoluto de la seguridad del producto. Las fechas de "Vender antes de" en realidad están destinadas a que las tiendas sepan cómo rotar sus acciones.

Una encuesta realizada por el Food Marketing Institute en 2011 encontró que entre sus acciones para mantener los alimentos seguros, 37 porcentaje de consumidores informaron que descartaron los alimentos "cada vez" después de la fecha de "usar antes de", aunque la fecha solo denota "calidad máxima" según lo determinado por el fabricante.

Lo máximo que podemos obtener de las fechas que figuran actualmente en los productos alimenticios es una idea general de cuánto tiempo ha estado ese artículo en particular en el mercado. No le dicen a los consumidores cuando el producto pasa de ser seguro a no seguro.

Así es como los productores presentan esas fechas en primer lugar.

Averiguar cuando la comida se ha ido mal

Muchos factores determinan la vida útil de un producto alimenticio, tanto en términos de seguridad como de calidad. ¿Qué generalmente ayuda a que los alimentos duren más? Menor contenido de humedad, mayor acidez, mayor contenido de azúcar o sal. Los productores también pueden tratar con calor o irradiar alimentos, use otros métodos de procesamiento o agregue conservantes como benzoatos para ayudar a los productos a mantener su seguridad y frescura durante más tiempo.

Pero sin importar los ingredientes, aditivos o tratamientos, ningún alimento dura para siempre. Las empresas deben determinar la vida útil segura de un producto.

Las compañías de alimentos más grandes pueden conducir estudios de desafío microbiano en productos alimenticios. Los investigadores agregan un microorganismo patógeno (uno que podría enfermar a las personas) que es una preocupación para ese producto específico. Por ejemplo, podrían agregar Listeria moncytogenes a carnes refrigeradas envasados. Esta bacteria causa listeriosis, una infección grave de especial preocupación para las mujeres embarazadas, los adultos mayores y los niños pequeños.

Luego, los investigadores almacenan los alimentos contaminados en condiciones que es probable que experimenten en el transporte, en el almacenamiento, en la tienda y en los hogares de los consumidores. Están pensando en la temperatura, el manejo rudo, etc.

Cada microorganismo dañino tiene una dosis infecciosa diferente, o la cantidad de ese organismo que enfermaría a las personas. Después de varios períodos de tiempo de almacenamiento, los investigadores prueban el producto para determinar en qué punto el nivel de microorganismos presentes probablemente sea demasiado alto para mayor seguridad.

Según la vida útil determinada en un estudio de desafío, la empresa puede etiquetar el producto con una fecha de caducidad que asegure que las personas consuman el producto mucho antes de que ya no sea seguro. Las empresas generalmente establecen la fecha al menos varios días antes de lo que las pruebas del producto indicaron que el producto ya no será seguro. Pero no existe un estándar para la longitud de este "margen de seguridad", se establece a discreción del fabricante.

Otra opción para las compañías de alimentos es usar herramientas de modelado matemático que se han desarrollado en base a los resultados de numerosos estudios de desafío anteriores. La empresa puede ingresar información como el tipo específico de producto, el contenido de humedad y el nivel de acidez, y las temperaturas de almacenamiento esperadas en una "calculadora". A continuación, se incluye una estimación del tiempo durante el cual el producto debería estar seguro bajo esas condiciones.

Las empresas también pueden realizar lo que se llama una prueba estática. Almacenan su producto durante un período prolongado de tiempo en las condiciones típicas que el producto puede enfrentar en el transporte, el almacenamiento, la tienda y los hogares de los consumidores. Esta vez no agregan ningún microorganismo adicional.

Simplemente toman muestras del producto periódicamente para verificar su seguridad y calidad, incluidos los cambios físicos, químicos, microbiológicos y sensoriales (sabor y olor). Cuando la empresa haya establecido el tiempo más largo posible para almacenar el producto por seguridad y calidad, etiquetarán el producto con una fecha que será bastante anterior para asegurarse de que se consuma antes de que deje de ser seguro o de la mejor calidad. .

Las empresas también pueden almacenar el producto en cámaras de almacenamiento especiales que controlan la temperatura, la concentración de oxígeno y otros factores para acelerar su deterioro, de modo que la vida útil estimada pueda determinarse más rápidamente (lo que se conoce como pruebas aceleradas). Con base en las condiciones usadas para las pruebas, la compañía entonces calcular la vida útil real basado en fórmulas que usan la vida útil estimada de las pruebas rápidas.

Las compañías más pequeñas pueden listar una fecha en sus productos en función de la duración de la vida útil estimada por sus competidores, o pueden usar materiales de referencia o pedirles a los expertos en inocuidad de los alimentos que consulten su producto en la fecha indicada.

Incluso las mejores fechas son solo pautas

Los propios consumidores tienen en sus manos una gran parte de la seguridad alimentaria. Deben manipular los alimentos de forma segura después de comprarlos, incluido almacenarlos en condiciones sanitarias y a la temperatura adecuada. Por ejemplo, ¿no permitir que los alimentos que deben refrigerarse tengan más de 40ºC? durante más de dos horas.

Si un producto tiene una fecha de caducidad en el paquete, los consumidores deben seguir esa fecha para determinar cuándo usarlo o congelarlo. Si el paquete tiene una "fecha de caducidad" o no hay fecha, los consumidores deben seguir las recomendaciones de tiempo de almacenamiento para los alimentos guardados en el paquete. refrigerador o congelador y alacena.

Y usa tu sentido común. Si algo tiene moho visible, olores desagradables, la lata está abultada u otros signos similares, este deterioro podría indicar la presencia de microorganismos peligrosos. En tales casos, use la regla "Si tiene dudas, tírelo". Incluso algo que se ve y huele de manera normal puede ser inseguro para comer, sin importar lo que diga la etiqueta.

Sobre el Autor

Londa Nwadike, Profesora Asistente de Seguridad Alimentaria, Especialista en Seguridad Alimentaria de Extensión en la Universidad de Missouri, Universidad Estatal de Kansas

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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