Una teoría evolutiva previamente desacreditada, llamada lamarckismo, está siendo revivida gracias a una nueva comprensión de la herencia llamada "herencia epigenética".

En 1809, el evolucionista francés Jean-Baptiste Lamarck presentó la teoría de que los rasgos adquiridos podrían transmitirse a la siguiente generación. Su teoría implica que nuestra salud está determinada por el estilo de vida elegido de nuestros antepasados, mucho antes de nuestra propia existencia. Y nuestra última investigación se suma a la credibilidad de esta teoría largamente descuidada.

Lamarck revisitado

Desde que Lamarck propuso su teoría, la transmisión de los rasgos adquiridos se ha demostrado en plantas e insectos. Se pensó que el fenómeno estaba restringido a estas especies, pero en 2005, un estudio de habitantes de una aldea remota en el norte de Suecia proporcionaron evidencia de que la teoría podría extenderse a los humanos.

El estudio mostró que los habitantes eran menos propensos a desarrollar enfermedades cardiometabólicas, como la diabetes tipo 2, si sus respectivos abuelos del mismo sexo (es decir, abuelos para hombres y abuelas para mujeres) estaban relativamente desnutridos en su vida temprana.

El estudio implicó que el patrón de alimentación de los padres, mucho antes de la concepción, puede afectar el mensaje de desarrollo contenido en sus gametos (esperma o óvulo) e influir en la salud de las siguientes generaciones.

El mensaje se lleva en el esperma

In nuestro estudioQueríamos saber si el estado nutricional podría cambiar la información hereditaria contenida en los gametos.

Nos centramos en el esperma en lugar de en los huevos porque es más fácil de recolectar. Recogimos esperma de hombres daneses magros y diez obesos de 13 y comparamos su huella epigenética (etiquetas químicas con el genoma que cambian la expresión de los genes sin cambiar el código del ADN en sí).

Encontramos que se modificaron numerosas marcas epigenéticas en el esperma de los hombres obesos y, lo que es más sorprendente, estaban cerca de los genes cruciales para el desarrollo del cerebro y la regulación del apetito.

En un segundo grupo de seis hombres obesos sometidos a cirugía bariátrica (cirugía para reducir el tamaño del estómago), comparamos el esperma de los pacientes antes, una semana después y un año después de la cirugía. En la visita de seguimiento de un año, los hombres habían perdido 30kg, en promedio, y su perfil metabólico había mejorado dramáticamente.

Cuando analizamos su esperma, encontramos que la distribución de las etiquetas epigenéticas en los genes que controlan la regulación del apetito fue remodelada dramáticamente. En otras palabras, la pérdida de peso no cambió el ADN de la persona, pero redistribuyó las marcas epigenéticas en el genoma especializado en el "control del apetito".

Notablemente, esta remodelación de la huella dactilar epigenética ocurrió en el gen que codifica el receptor de melanocortina, que detecta una hormona clave en la regulación del hambre y la saciedad. Así que llegamos a la conclusión de que los espermatozoides de hombres obesos contienen información epigenética específica y potencialmente hereditaria que podría cambiar el comportamiento alimentario de los hijos.

Estos hallazgos refuerzan la idea de que los factores ambientales cambian la información epigenética contenida en nuestros gametos y podrían afectar el comportamiento alimentario y el riesgo de obesidad de nuestros hijos. Aunque el tamaño de la muestra fue pequeño, la significación estadística fue fuerte.

La historia de los antepasados ​​de mi hijo

Una nota personal relacionada con esto: el día después de que naciera mi hijo, mientras lo sostenía en mis brazos, no pude evitar pensar en su herencia biológica. Hace casi cien años, en febrero de 1916, su bisabuelo estaba arremetiendo, muriéndose de hambre, en el infierno del campo de batalla de Verdún, en el noreste de Francia.

El antepasado de mi hijo experimentó hambrunas durante las guerras mundiales. Y, a diferencia de cientos de miles de otros jóvenes soldados, sobrevivió a la guerra, regresó a su pequeña aldea en el sur de Francia y finalmente estableció su línea de sangre.

¿Tuvieron efecto las diversas hambrunas del siglo pasado en su biología? Además, ¿el aumento en la abundancia de alimentos de los últimos 60 años tuvo un efecto en su salud? Este pensamiento provocó un repentino estallido de ansiedad.

Sin embargo, mientras miraba fijamente a los ojos de mi hijo recién nacido que apenas podía abrirse bajo la cruda luz de la sala de maternidad, me tranquilizé. Gracias al progreso de la ciencia, mi hijo pertenecerá a la primera generación de personas que estarán plenamente conscientes del poder que tienen sobre el destino biológico de sus hijos. Comparado con sus predecesores, vivirá más libre para gobernar, si no su propio destino, al menos el destino de su descendencia.

Sobre el Autor

Romain Barrès, profesor asociado, epigenética, Universidad de Copenhague. Participó en el primer estudio que muestra la herencia epigenética de una obesidad (Ng, et al., Nature 2010).

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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