La contaminación por mercurio está muy extendida en el oeste de América del Norte en el aire, el suelo, los sedimentos de los lagos, las plantas, los peces y la vida silvestre, según una nueva investigación.
Los científicos del equipo de Síntesis de Mercurio de América del Norte occidental informan el hallazgo en línea en un serie de artículos in Ciencia of the Total Environment. Los hallazgos clave del estudio incluyen:
- La contaminación con metilmercurio, la forma orgánica tóxica del elemento metálico, en peces y aves es común en muchas áreas del oeste de América del Norte.
- Se descubrió que los peces y las aves en muchas áreas contienen concentraciones de mercurio superiores a los niveles considerados tóxicos para ellos.
- Los suelos forestales generalmente contienen más mercurio inorgánico que los suelos en ambientes semiáridos, sin embargo, los niveles más altos de metilmercurio en peces y vida silvestre tienden a ocurrir en áreas semiáridas.
- Las perturbaciones de la tierra, como el desarrollo urbano, la agricultura y los incendios forestales, son factores importantes en la liberación del mercurio almacenado en el paisaje, lo que potencialmente lo hace disponible para la absorción biológica.
- Las actividades de gestión de la tierra y el agua pueden influir mucho en cómo se crea y transfiere el metilmercurio a los peces, la vida silvestre y los seres humanos.
"El mercurio está muy extendido en el medio ambiente y bajo ciertas condiciones representa una amenaza sustancial para la salud ambiental y la conservación de los recursos naturales", dice Collin Eagles-Smith, un ecologista del Servicio Geológico de los EE. UU. Y líder del equipo.
Paul Drevnick de la Universidad de Michigan dirigió un grupo que compiló los registros de mercurio de 165 con fecha de los testigos de sedimentos recogidos de los lagos naturales 138 en el oeste de América del Norte para uno de los papeles en la serie. Los sedimentos del lago se consideran registradores fieles de las tasas históricas de acumulación de mercurio.
Los investigadores encontraron que las tasas de acumulación de mercurio en los sedimentos del lago occidental han aumentado, en promedio, cuatro veces desde 1850 hasta 2000 y continúan aumentando en la actualidad.
Actividades humanas
La deposición atmosférica de las actividades humanas, especialmente las emisiones de las centrales eléctricas de carbón y las operaciones de extracción de oro artesanal, es responsable de gran parte del mercurio que termina en los sedimentos del lago occidental. Otras fuentes incluyen aguas residuales industriales y municipales.
El mercurio aéreo que cruza el Océano Pacífico desde fuentes asiáticas también se abre paso en esos sedimentos del lago occidental, dice Drevnick, científico asistente de investigación en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Universidad de Michigan y en la Estación Biológica de la Universidad de Michigan.
"El mercurio emitido por las centrales eléctricas en Asia se incorpora al conjunto hemisférico de mercurio atmosférico y está afectando a todo el oeste de América del Norte", dice Drevnick. "Esa es la razón por la cual, a pesar de los esfuerzos locales, regionales y nacionales para reducir las emisiones de mercurio en América del Norte, seguimos observando una mayor carga de mercurio en los lagos de Occidente".
Grandes Lagos en recuperación
Drevnick también ha participado en los esfuerzos para compilar, analizar e interpretar los datos de mercurio de los Grandes Lagos, una región que ofrece un marcado contraste con el oeste de Estados Unidos. En la región de los Grandes Lagos, los niveles de mercurio en los sedimentos de los lagos alcanzaron su punto máximo en los 1980 y han estado disminuyendo desde entonces.
"En cuanto al mercurio en la región de los Grandes Lagos, nos encontramos en una fase de recuperación", dice. "Tenemos una buena comprensión del problema aquí y hemos eliminado las fuentes puntuales para los cuerpos de agua, como las plantas de cloro-álcali y las plantas de celulosa y papel que utilizan mercurio en los procesos industriales. Además, tenemos emisiones controladas a la atmósfera ".
Subir la cadena alimentaria
El mercurio es un metal natural que representa una amenaza para la salud de los humanos, los peces y la vida silvestre. Su forma más tóxica, el metilmercurio, afecta principalmente al sistema nervioso y reproductivo y es particularmente dañino durante el desarrollo temprano.
El mercurio inorgánico se mueve de la atmósfera y la superficie de la tierra a las vías fluviales donde, en las condiciones adecuadas, las bacterias lo convierten en metilmercurio. Los niveles de metilmercurio en el agua generalmente no representan una amenaza directa para los peces, la vida silvestre o los humanos. Pero el metilmercurio aumenta en concentración a medida que avanza en la cadena alimenticia, alcanzando sus niveles más altos en depredadores y especies de larga vida.
En América del Norte, la exposición humana al metilmercurio se produce principalmente a través del consumo de pescado, lo que complica la orientación de salud pública porque comer pescado proporciona numerosos beneficios para la salud.
"El movimiento del mercurio a través del paisaje, viajando entre el aire, el suelo y el agua hasta las plantas, los animales y, en última instancia, hasta los humanos, es extremadamente complejo", dice Eagles-Smith de USGS.
"Esta serie de artículos ayuda a comprender mejor los procesos asociados con esa complejidad en el oeste de América del Norte, resalta dónde aún existen vacíos de conocimiento y proporciona información a los administradores de recursos que ayudará a tomar decisiones informadas sobre administración y regulación basadas en la ciencia", dijo. dice.
El conjunto de trabajos presentados en los documentos de Science of the Total Environment se realizó como parte del Grupo de trabajo de síntesis de mercurio de América del Norte occidental y fue respaldado por el Centro de análisis y síntesis John Wesley Powell del USGS.
El grupo de trabajo incluye socios de agencias federales, estatales y provinciales de EE. UU. Y Canadá; instituciones académicas; y organizaciones no gubernamentales. El apoyo financiero primario provino del Servicio Geológico de los Estados Unidos, el Servicio de Parques Nacionales y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Con el apoyo adicional de las organizaciones de autores individuales.
Fuente: Universidad de Michigan
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