La interrupción de una sola noche de sueño en adultos sanos de mediana edad provoca un aumento en la beta amiloide, una proteína cerebral asociada con la enfermedad de Alzheimer, sugiere un pequeño estudio.

Y una semana de lanzar y dar vuelta lleva a un aumento en otra proteína del cerebro, tau, cuya investigación se ha relacionado con el daño cerebral en el Alzheimer y otras enfermedades neurológicas.

"Mostramos que el sueño deficiente se asocia con niveles más altos de dos proteínas asociadas al Alzheimer", dice el autor principal David M. Holtzman, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. "Creemos que tal vez el sueño crónico deficiente durante la mediana edad puede aumentar el riesgo de Alzheimer más tarde en la vida".

Los resultados, publicados en la revista Cerebro, puede ayudar a explicar por qué el sueño deficiente se ha asociado con el desarrollo de demencias como el Alzheimer.

Más de 5 millones de estadounidenses viven con la enfermedad de Alzheimer, que se caracteriza por la pérdida gradual de la memoria y el deterioro cognitivo. Los cerebros de las personas con Alzheimer están salpicadas de placas de proteína beta amiloide y marañas de proteína tau, que juntas causan que el tejido cerebral se atrofie y muera. No hay terapias que hayan demostrado prevenir, ralentizar o revertir el curso de la enfermedad.

Estudios previos han demostrado que dormir mal aumenta el riesgo de problemas cognitivos. Las personas con apnea del sueño, por ejemplo, una afección en la que las personas dejan de respirar repetidamente durante la noche, están en riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve un promedio de 10 años antes que las personas sin el trastorno del sueño. El deterioro cognitivo leve es una señal de advertencia temprana para la enfermedad de Alzheimer.

Pero no estaba claro cómo el mal dormir daña el cerebro. Para averiguarlo, los investigadores estudiaron 17 adultos sanos de 35 a 65 sin problemas de sueño o deterioro cognitivo. Cada participante usó un monitor de actividad en la muñeca durante un máximo de dos semanas que midió cuánto tiempo pasaban durmiendo cada noche.

"No podemos decir si la mejora del sueño reducirá el riesgo de desarrollar Alzheimer. Todo lo que realmente podemos decir es que el mal sueño aumenta los niveles de algunas proteínas que están asociadas con la enfermedad de Alzheimer ".

Después de cinco o más noches consecutivas de usar el monitor, los participantes pasaron una noche en una habitación especialmente diseñada para dormir. La habitación es oscura, insonorizada, climatizada y lo suficientemente grande para una; un lugar perfecto para dormir, incluso cuando los participantes usaban auriculares en las orejas y electrodos en el cuero cabelludo para controlar las ondas cerebrales.

La mitad de los participantes fueron asignados aleatoriamente para interrumpir su sueño durante la noche que pasaron en la sala de dormir. Cada vez que sus señales cerebrales se acomodaban en el patrón de onda lenta característico del sueño profundo y sin sueños, los investigadores enviaban una serie de pitidos a través de los auriculares, gradualmente haciéndose más fuertes, hasta que los patrones de onda lenta de los participantes se disiparon y entraron en un sueño más profundo.

A la mañana siguiente, los participantes que habían recibido un pitido de sueño de onda lenta informaron sentirse cansados ​​y sin recuperación, a pesar de que habían dormido tanto tiempo como de costumbre y rara vez recordaban haberse despertado durante la noche. Cada uno se sometió a una punción lumbar para que los investigadores pudieran medir los niveles de beta amiloide y tau en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal.

Un mes o más después, el proceso se repitió, excepto que aquellos a quienes se les interrumpió el sueño la primera vez se les permitió dormir durante toda la noche sin ser molestados, y aquellos que habían dormido sin interrupción la primera vez fueron molestados por pitidos cuando comenzaron a entrar lentamente -wave dormir.

Los investigadores compararon los niveles de amiloide beta y tau de cada participante después de la noche interrumpida con los niveles después de la noche ininterrumpida, y encontraron un aumento 10 porcentual en los niveles de beta amiloide después de una sola noche de sueño interrumpido, pero ningún aumento correspondiente en los niveles de tau. Sin embargo, los participantes cuyos monitores de actividad mostraron que habían dormido mal en casa durante la semana previa a la punción lumbar mostraron un aumento en los niveles de tau.

"No nos sorprendió descubrir que los niveles de tau no cedieron después de una sola noche de sueño interrumpido mientras que los niveles de amiloide lo hicieron, porque los niveles de amiloide normalmente cambian más rápidamente que los niveles de tau", dice el coautor Yo-El Ju, profesor asistente de neurología. "Pero pudimos ver, cuando los participantes pasaron varias malas noches seguidas en casa, que sus niveles de tau habían aumentado".

El sueño de onda lenta es el sueño profundo que las personas necesitan para despertarse sintiéndose descansados. La apnea del sueño interrumpe el sueño de onda lenta, por lo que las personas con el trastorno a menudo se despiertan sintiéndose no reanimadas, incluso después de ocho horas completas de inactividad.

El sueño de onda lenta es también el momento en que las neuronas descansan y el cerebro elimina los subproductos moleculares de la actividad mental que se acumulan durante el día, cuando el cerebro está ocupado pensando y trabajando.

Es poco probable que una sola noche o incluso una semana de sueño deficiente, por más miserable que sea, tenga mucho efecto en el riesgo general de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Los niveles de amiloide beta y tau probablemente bajen nuevamente la próxima vez que la persona duerma bien.

"La principal preocupación es la gente que tiene problemas crónicos del sueño", dice Ju. "Creo que eso puede llevar a niveles de amiloide crónicamente elevados, que los estudios en animales han demostrado que conducen a un mayor riesgo de placas amiloides y Alzheimer".

Ju enfatiza que su estudio no fue diseñado para determinar si dormir más o dormir mejor reduce el riesgo de Alzheimer, pero, dice, ninguno de los dos puede doler.

"Muchos, muchos estadounidenses tienen privaciones crónicas del sueño, y esto afecta negativamente su salud de muchas maneras. En este punto, no podemos decir si la mejora del sueño reducirá el riesgo de desarrollar Alzheimer.

"Todo lo que realmente podemos decir es que el mal sueño aumenta los niveles de algunas proteínas que están asociadas con la enfermedad de Alzheimer. Pero una buena noche de sueño es algo que quieres esforzarte de todos modos ".

Otros investigadores de la Universidad de Washington, el Centro Médico de la Universidad de Radboud en los Países Bajos y la Universidad de Stanford son coautores. Los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación JPB y Alzheimer Nederland financiaron el trabajo.

Fuente: Universidad de Washington en St. Louis

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