La escasez de alimentos y la mala salud oral son las causas principales que llevan a los adultos mayores que padecen desnutrición -y que ya están en alto riesgo de deterioro funcional, disminución de la calidad de vida y aumento de la mortalidad- a aterrizar en el departamento de emergencias.
"Para los pacientes que no tienen suficiente comida en casa, la solución es bastante obvia y probablemente mucho menos costosa que pagar por la atención médica que resulta de la desnutrición", dice Tim Platts-Mills, profesor asistente de medicina de emergencia en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
"Existe un sistema nacional existente de programas de asistencia alimentaria, como Meals on Wheels, y creemos que podemos utilizar el departamento de emergencia para vincular a los pacientes necesitados con esos programas".
"A pesar de que dichos programas son relativamente económicos, alrededor de $ 6 por persona por día, muchos programas están subutilizados y carecen de fondos suficientes. Necesitamos vincular a los pacientes con estos programas y financiar estos programas ", dice Platts-Mills, quien también es codirector de la División de Medicina Geriátrica de Emergencia en la Facultad de Medicina de la UNC.
Un nuevo estudio, publicado en el Revista de la Sociedad Americana de Geriatría, incluidos los pacientes con 252 de edad 65 y mayores que buscan tratamiento en los departamentos de emergencia en Carolina del Norte, Michigan y Nueva Jersey. Los participantes fueron evaluados para detectar la desnutrición y luego se les preguntó acerca de la presencia de factores de riesgo.
La prevalencia general de desnutrición en la muestra del estudio fue 12 por ciento, lo cual es consistente con estimaciones previas de los departamentos de emergencia de EE. UU. Y aproximadamente el doble de la prevalencia en adultos que viven en la comunidad (aquellos que no están hospitalizados y no viven en una residencia asistida) .
De los tres sitios, los pacientes que recibieron atención en el departamento de emergencia de Carolina del Norte tuvieron la tasa más alta de desnutrición, 15 por ciento. Carolina del Norte también tiene una de las tasas más altas de adultos mayores que viven por debajo de la línea de pobreza (ocupa el tercer lugar entre los estados de 50).
De los factores de riesgo estudiados, la mala salud oral tuvo el mayor impacto en la desnutrición. Más de la mitad de los pacientes en el estudio tenían algunos problemas dentales, y los pacientes con problemas dentales tenían tres veces más probabilidades de sufrir malnutrición que aquellos sin problemas dentales.
El diez por ciento de los pacientes experimentó inseguridad alimentaria, como lo demuestran sus respuestas a las preguntas sobre no tener suficiente comida, comer menos y acostarse con hambre. Además, la inseguridad alimentaria estaba fuertemente asociada con la malnutrición. Otros factores que pueden contribuir a los problemas de desnutrición incluyen el aislamiento social, la depresión, los efectos secundarios de los medicamentos y la movilidad limitada.
"Mejorar la salud oral en adultos mayores será más desafiante pero también importante. Medicare no cubre el cuidado dental ", dice Collin Burks, estudiante de medicina de UNC y autor principal del estudio.
"Reparar los problemas dentales no solo hace que sea más fácil para estas personas comer sino que también puede mejorar su autoestima, calidad de vida y salud en general. Necesitamos métodos asequibles para brindar atención dental a los adultos mayores ".
Una beca de formación en investigación de los Institutos Nacionales de Salud apoyó el trabajo.
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