Imagina un mundo en el que puedas tomar solo una pastilla para el tratamiento o la prevención de varias enfermedades relacionadas con la edad. Aunque todavía está en el dominio de la ciencia ficción, la acumulación de datos científicos ahora sugiere que, a pesar de sus diferencias biológicas, una variedad de estas enfermedades comparten una causa común: las células senescentes. Esto ha llevado a los científicos a encontrar drogas que pueden destruir estas células. 
Cuando las células se dañan, se autodestruyen (apoptosis) o pierden su capacidad de crecer y permanecer atrapadas dentro del cuerpo. Estas son las células senescentes no crecientes que ya no llevan a cabo sus tareas correctamente. Expulsan sustancias químicas que causan daños a las células cercanas, a veces convirtiéndolas en "zombis", de ahí que a veces se las llame "células zombies". Eventualmente, el daño se acumula tanto que la función de los órganos y tejidos corporales, como la piel y los músculos, se deteriora. En este punto, identificamos los cambios como enfermedades.
Dependiendo de dónde se reúnan estas células senescentes dentro del cuerpo, se determinará qué enfermedad se desarrollará. Se ha demostrado que las células senescentes están vinculadas a varias enfermedades, incluyendo enfermedades cardiovasculares, la diabetes tipo 2, osteoartritis y células cancerosas.
In 2011 y en 2016, investigadores de la Clínica Mayo en los EE. UU. demostraron, mediante el uso de ratones genéticamente modificados (transgénicos), que la eliminación de células senescentes reducía la formación de cáncer, retrasaba el envejecimiento y protegía a los ratones contra enfermedades relacionadas con la edad. Los ratones también vivieron 25% más, en promedio. Un resultado similar en humanos significaría un aumento en la esperanza de vida de 80 años a 100 años. Fueron estudios de prueba de principios como estos que sentaron las bases e inspiraron a otros investigadores a construir sobre estos hallazgos.
Matar algunos para salvar a los muchos
No se sabe cuántas células senescentes deben estar presentes para causar daño al cuerpo, pero los efectos nocivos de los productos químicos que liberan pueden diseminarse rápidamente. Algunas células zombies pueden tener un gran impacto. Recientemente se han revelado y probado en ratones los fármacos para matar específicamente a las células senescentes con el fin de extinguir su fuerza destructiva. El término colectivo para estas drogas es "senolíticos".
En 2016, dos grupos de investigación publicaron de forma independiente los hallazgos sobre el descubrimiento de dos nuevos fármacos senolíticos que se dirigen a las proteínas responsables de proteger las células senescentes de la muerte celular. Investigación liderada por científicos de la Universidad de Arkansas, Estados Unidos, mostró que el medicamento ABT-263 (Navitoclax) podría matar selectivamente las células senescentes en ratones, haciendo que los tejidos envejecidos sean jóvenes nuevamente. Y científicos de la Instituto de Ciencia Weizmann en Israel usaron el medicamento ABT-737 para matar células senescentes en los pulmones y la piel de los ratones.
También ha habido un gran interés en el papel de las células senescentes en las enfermedades pulmonares causadas por daños a los pulmones. Entre los factores de riesgo, se sabe que fumar acelera el envejecimiento y la enfermedad del pulmón, en parte al atacar a las células sanas con productos químicos tóxicos de humo de cigarro que puede provocar que las células se vuelvan senescentes.
A finales de 2016, Científicos japoneses mostró que la eliminación de células senescentes utilizando ratones modificados genéticamente restauró en gran medida la función pulmonar en ratones viejos. Una mas reciente estudio , dirigido por científicos de la Clínica Mayo de EE. UU., mostró que fibrosis pulmonar idiopática (cicatrización de los pulmones) se relacionó con un aumento en el número de células senescentes y los efectos dañinos de los químicos que liberan. La muerte de células senescentes utilizando ratones modificados genéticamente de nuevo mejoró enormemente la función pulmonar. En el mismo estudio, este grupo también informó el posible uso de una combinación de fármacos, dasatinib y quercetina, para destruir las células senescentes.
A estudio publicado a principios de este mes en la Universidad de Arkansas, extendió sus hallazgos previos sobre el medicamento ABT-263 a la fibrosis pulmonar. Descubrieron que el tratamiento con ABT-263 reducía los problemas causados por las células senescentes y revertía la enfermedad en ratones.
Hay dinero en los senolíticos
A la luz de estos hallazgos acumulativos y altamente prometedores, se han creado varias empresas de biotecnología de nueva creación para explotar los beneficios para la salud de las células senescentes. Probablemente la más financiada sea la Unity Biotechnology en los EE. UU. levantado US $ 116m para investigación y desarrollo
Es probable que pasen varios años antes de que veamos los medicamentos senolíticos en humanos. Si no puede esperar tanto, el ejercicio puede ser la respuesta. Un estudio publicado en Marzo 2016 por la Clínica Mayo mostró que el ejercicio previno la acumulación de células senescentes causadas por una dieta alta en grasas en ratones. Entonces, si los beneficios de salud regulares del ejercicio no fueron suficientes para sacarlo del sofá, tal vez los beneficios antienvejecimiento serán.
Sobre el Autor
Dominick Burton, investigador, Universidad de Aston
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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