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Cuánto tiempo vives depende en parte de los genes que heredas. Por ejemplo, aquellos que sufren de Síndrome de Werner heredó dos copias defectuosas de un gen que codifica una enzima que participa en la replicación y reparación del ADN.

Una falta de esta enzima produce senescencia celular prematura - la acumulación de células disfuncionales a medida que envejecemos, lo que causa daño a los tejidos - y niveles elevados de proteínas inflamatorias. El resultado final es el desarrollo temprano de muchas afecciones observadas en personas mayores, como enfermedades cardiovasculares, osteoporosis, canas, piel arrugada y contracción del timo. El síndrome de Werner es quizás lo más parecido que podamos ver al verdadero envejecimiento acelerado.

En el otro extremo de la escala hay individuos que llevan variantes raras del Gen Foxo3a que muestran altas funciones físicas y cognitivas tarde en la vida, así como menores incidencias de algunas enfermedades relacionadas con la edad y una mejor salud auto reportada. Aquellos que son lo suficientemente afortunados como para llevar dos copias de una de estas raras variantes tienen aproximadamente tres veces más posibilidades de vivir hasta fines de los noventa. En esencia, las variantes Foxo3a y wrn determinan la edad biológica de quienes las llevan.

Genes y edad percibida

A diferencia de, un nuevo estudio publicado en Current Biology informa sobre las primeras variantes genéticas que influyen en la edad de los que las perciben los demás. Grupos de cuatro observadores calcularon la edad facial y el porcentaje de piel facial cubierta por arrugas en más de 2,600, principalmente participantes blancos holandeses en sus 60 medios (un promedio de aproximadamente 1.3% de piel estaba arrugado). De manera tranquilizadora, la edad real de los sujetos se correlacionaba fuertemente con la edad que los investigadores pensaban que tenían y, tal vez como era de esperar, mientras más arrugada era la cara, los observadores adivinaban que la persona era más vieja.

Un estudio titulado "Los científicos descubren que las personas arrugadas parecen bastante viejas" difícilmente habría sido noticia. Sin embargo, después de investigar los genomas de los participantes, los investigadores descubrieron que los cambios en un gen conocido como MC1R se asociaron fuertemente con las percepciones de la edad facial. Las personas con la mala suerte de heredar dos variantes defectuosas de MC1R (incluidas las que causan pelirrojo y piel pálida) fueron evaluadas por los observadores como dos años mayores que las personas cuyos genes MC1R funcionaban correctamente. Quienes heredaron una variante "buena" y una "mala" parecían aproximadamente un año mayores. Entonces, el gen podría explicar con éxito por qué algunas conjeturas estaban desactivadas.

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Este es el último descubrimiento de un gen involucrado en el envejecimiento. Por ejemplo, un estudio publicado a principios de este año mostró que el gen IRF4 es involucrado en el encanecimiento del cabello ayudando a regular la producción y el almacenamiento de melanina. Está claro que algunos de estos "genes envejecidos" tienen efectos importantes sobre la salud, mientras que la influencia de otros es un poco más estética, lo que los hace carentes de importancia.

Importancia evolutiva

Entonces, ¿qué está haciendo MC1R? Podría ser simplemente cosmético, pero este gen lleva la información para un receptor que juega un papel clave en la síntesis de melanina (que bloquea la luz ultravioleta) y previene la inflamación, un importante factor de envejecimiento. Las formas defectuosas de esto pueden, de hecho, predisponer a alguien al cáncer de piel.

¿Por qué podría esto importar? Los genes tienen que pasar de una generación a otra. Hace más de mil millones de años se realizó una selección de cualquier variación genética que permitiera a los primeros organismos reproducirse con más éxito que sus competidores, incluso si estos genes conducían a la reproducción. disminuyó la supervivencia más tarde. Este trato fáustico, conocido como "pleiotrophy antagonista", es todo lo que envejece.

Sin embargo, en especies más evolucionadas, la situación es complicado por sexo. Los compañeros deben ser seleccionados, atraídos y a veces mantenidos que da como resultado una competencia Tanto entre miembros del mismo sexo como entre sexos. Este proceso influye en el envejecimiento porque, dependiendo de la especie, el proceso de competir por un compañero o ser el objeto de la competencia puede acortar la vida útil. Por ejemplo, las moscas hembra de la fruta que se aparean regularmente acortan la vida útil debido a los efectos dañinos de las sustancias químicas que las moscas macho secretan para destruir el esperma de las parejas anteriores.

Ahora se reconoce que los humanos también (aunque inconscientemente) siguen los impulsores evolutivos en la selección y retención de parejas. Machos humanos típicamente desea juventud en parejas más fuertemente que las mujeres (porque la fertilidad femenina disminuye mucho más con la edad). Dado este contexto, llevar una variante genética que accidentalmente te hace parecer incluso más viejo de lo que realmente eres (o peor, lo que realmente anuncia tu propensión promedio al cáncer de piel) no es una ventaja, especialmente si eres mujer.

En el lado positivo, a través de 37 diferentes culturas, uno de los tres rasgos más deseados en un socio a largo plazo para ambos sexos es bondad. Probablemente haya genes para eso también, pero al menos es independiente de las arrugas.

Sobre el Autor

faragher richardRichard Faragher, profesor de Biogerontología, Universidad de Brighton. Su principal interés de investigación es la relación entre la senescencia celular y el envejecimiento del organismo.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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