Una de cada tres personas tiene un parásito potencialmente desagradable escondido en el cuerpo, escondido en pequeños quistes que el sistema inmunitario no puede eliminar y los antibióticos no pueden tocar.

Pero una nueva investigación revela pistas sobre cómo detenerlo: interferir con su digestión durante esta fase obstinada inactiva.

Si el descubrimiento conduce a nuevos tratamientos, podría ayudar a prevenir la toxoplasmosis parasitaria, que enferma a las personas en todo el mundo.

Para la mayoría de las personas afectadas por esto, Toxoplasma gondii solo causa síntomas leves similares a la gripe, a menudo por intoxicación alimentaria. Después de esa infección inicial, el parásito generalmente entra en fase de quiste y permanece en el cuerpo de la persona por el resto de su vida.

Pero en personas con sistemas inmunitarios débiles o mujeres embarazadas, la infección puede causar problemas inmediatamente o después de que los quistes se despierten, dañando el cerebro, los ojos o un feto que portan. Incluso las personas sanas pueden experimentar daños repetidos en la retina si el parásito permanece en sus ojos. Alguna evidencia incluso lo relaciona con la enfermedad mental.

"La mayor necesidad insatisfecha en toxoplasmosis es lidiar con la etapa de infección crónica, que es la fuente de una enfermedad potencialmente grave a través de la reactivación del parásito de los quistes", dice Vern Carruthers, líder del grupo de investigación y profesor de microbiología e inmunología en el Universidad de Michigan.

"Si bien hay tratamientos razonablemente buenos para las infecciones agudas, y el sistema inmunitario hace un buen trabajo en las personas sanas para mantenerlo bajo control, no existen opciones para matar la forma del quiste para proteger a las personas inmunodeprimidas y las que han tenido una infección ocular previa. "

"La mayor necesidad no satisfecha en toxoplasmosis es lidiar con la etapa de infección crónica, que es la fuente de una enfermedad potencialmente grave a través de la reactivación del parásito de los quistes".

Comiendo sus propias entrañas

In Naturaleza Microbiología, Carruthers y sus colegas informan que una molécula llamada catepsina proteasa L, o CPL, es crucial para la capacidad del parásito para sobrevivir a la fase del quiste y causar enfermedad en ratones. Al interferir con CPL en un nivel genético, y también con un medicamento, desactivaron el parásito y evitaron que sobreviviera la fase del quiste.

También mostraron por primera vez en un parásito no modificado que una forma de digestión de las propias entrañas del parásito, llamada autofagia, y dirigida por CPL, es crucial para Toxoplasma habilidad para persistir

Carruthers y su equipo descubrieron el papel crucial de CPL y la importancia de la autofagia durante varios experimentos sobre los quistes, que contienen formas de los parásitos llamados bradyzoites.

CPL es una proteasa o molécula que digiere proteínas. Puede ayudar Toxoplasma los quistes sobreviven al digerir las propias entrañas del parásito o al digerir materiales que pueden ingresar al quiste desde el exterior. Cuando CPL se inhabilitó, el compartimiento vacuolar que sirve como el "estómago" del parásito experimentó una acumulación de materiales que inutilizaron todo el quiste.

Para el nuevo documento, el equipo abrió temporalmente orificios en la membrana del parásito y anuló la copia existente del gen CPL, o agregó un gen modificado para crear una forma alterada de CPL. Este enfoque de "terapia génica" les permite estudiar el impacto de la actividad de CPL alterada o ausente.

En la caja de arena

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han llamado a la toxoplasmosis una "infección parasitaria olvidada" y un objetivo para la acción de salud pública. Además de citar una tasa de infección mundial alta, el CDC estima que 1 en 10 Americans lleva el parásito.

La carne poco cocida se puede extender Toxoplasma quistes de bradyzoite, y el parásito se transmite a los humanos a través de las heces de gato que contienen otra forma de quiste.

Es por eso que las autoridades de salud pública recomiendan a las mujeres embarazadas que no cambien las cajas de arena para gatos, y aconsejan a todas las personas que comen carne que la consuman solo completamente cocinada.

El principal peligro de la toxoplasmosis es que es una de las pocas infecciones capaces de cruzar la barrera hematoencefálica. Eso significa que puede ingresar al sistema nervioso, incluida la retina, la médula espinal y el cerebro. También puede ocultarse en el tejido muscular de humanos y animales.

El grupo de Carruthers usó un medicamento para desactivar el parásito en las células humanas infectadas. Pero ese medicamento no puede cruzar la barrera hematoencefálica, por lo que no será útil para el tratamiento. Están trabajando con un grupo dirigido por Scott Larsen, del departamento de química médica de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Michigan, para buscar otros medicamentos que puedan inhibir la CPL.

"Este documento es la prueba del principio de que la digestión de proteínas es importante para la etapa del quiste del ciclo de vida del parásito, aunque todavía no sabemos si digiere generar energía o eliminar materiales innecesarios", dice Carruthers. "Todavía tenemos mucho que aprender sobre Toxoplasma, incluida la barrera que es la membrana del quiste y si podemos inhibirla desde el exterior ".

Si los parásitos en los quistes no están tomando "alimentos" de fuera de sí mismos, el proceso de autofagia puede ser un esfuerzo de autoconservación, similar al desgaste de humanos hambrientos ya que sus cuerpos consumen músculo para mantenerse con vida. Bloquear este proceso haría que el quiste muriera de hambre más rápido.

O, si los alimentos llegan a los quistes, deshabilitar la CPL podría provocar una "obstrucción intestinal" microscópica donde los desechos y los alimentos no utilizados se acumulan hasta un nivel letal.

Carruthers, cuyo equipo ha estudiado el parásito durante años, señala que cualquier fármaco futuro dirigido a la etapa del quiste tisular tendría que viajar a través de la membrana del quiste y la barrera hematoencefálica también.

La financiación provino de los Institutos Nacionales de Salud y la Asociación Estadounidense del Corazón.

Fuente: Universidad de Michigan

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