Investigadores han encontrado que cuando las personas mayores usan un ventilador eléctrico en condiciones de calor extremo, en lugar de enfriarlas, en realidad aumenta la temperatura corporal central y aumenta la frecuencia cardíaca.

Nuestros cuerpos producen calor todo el tiempo. Necesitamos perder este calor o nos recalentaríamos muy rápido. Normalmente esto ocurre de varias maneras: por radiación de calor, por calentamiento por contacto del aire que está alrededor de nuestro cuerpo, calentando el aire que respiramos y evaporando el sudor de nuestra piel.

Un ventilador normalmente aumenta la pérdida de calor de nuestra piel al aire que nos rodea y también estimula la evaporación de nuestro sudor. Pero cuando el aire se calienta y se vuelve más cálido que nuestra piel, el cuerpo absorberá el calor del aire en lugar de perderlo. Un ventilador en ese caso aumentará la cantidad de calor absorbido, del mismo modo que un horno asistido por ventilador calienta los alimentos más rápido que uno convencional.

A pesar de esto, el ventilador aún ayudará a evaporar nuestro sudor. Por lo tanto, si un ventilador es bueno o malo en el calor depende del equilibrio entre un mayor calentamiento del cuerpo y el enfriamiento adicional de la evaporación del sudor. La pregunta es: ¿hasta qué temperatura es útil un ventilador para refrescarte?

En 2015, Ravanelli y sus colegas demostraron que incluso a 42ºC, los jóvenes se benefician de un ventilador eléctrico, hasta un X% de humedad, lo que significa que sería efectivo en la mayoría de las olas de calor. Pero en el periódico de esta semana, Gagnon y sus colegas Repitió el experimento con personas entre las edades de 60 y 80 y no encontró ningún beneficio del ventilador para el estrés térmico experimentado. De hecho, hubo efectos negativos para algunos de los participantes.

Fisiología diferente

La capacidad del cuerpo para mantener su temperatura en un rango seguro (termorregulación) se vuelve menos efectiva a medida que envejecemos. Los vasos sanguíneos en la piel que se abren para permitir que el calor -transportado desde el centro del cuerpo- se disipe son menos receptivos en los ancianos. Las personas también tienden a sudar menos a medida que envejecen, por lo que la refrigeración que se logra cuando se evapora el sudor también se reduce.

En el estudio de Gagnon, los investigadores colocaron a los participantes mayores en una sala de 42ºC, una vez con y sin ventilador, tal como lo hizo Ravanelli con los jóvenes. Comenzaron con aire bastante seco (X% de humedad 30) y luego elevaron gradualmente la humedad en la habitación cada cinco minutos hasta alcanzar una humedad de 70%. El punto en el que la temperatura corporal y la frecuencia cardíaca de un participante comenzaron a aumentar, llamaron humedad crítica.

Si un ventilador causa una humedad crítica más alta, implicaría que ayuda a reducir la carga de calor. Pero mientras Ravanelli descubrió que este era el caso en los jóvenes, en el presente estudio con el grupo de mayor edad las respuestas fueron mixtas. Para el grupo más viejo (mirando los valores promedio para el grupo), la humedad crítica se mantuvo igual, por lo que no se observó ningún beneficio o empeoramiento. Pero, preocupantemente, en al menos dos personas se observó un resultado sustancialmente peor con el ventilador encendido. Al observar las frecuencias cardíacas y la temperatura corporal durante todo el experimento, los investigadores descubrieron que con el ventilador encendido, estos indicadores de la tensión del cuerpo eran significativamente más altos. En otras palabras, las cosas empeoraron con el ventilador.

¿Por qué esta diferencia entre viejos y jóvenes? Para obtener el beneficio del ventilador a estas altas temperaturas, el ventilador tiene que causar un aumento sustancial en la evaporación del sudor. Este aumento se observó en los jóvenes, pero no en el estudio de las personas mayores. Su tasa de sudoración no aumentó, lo cual es probablemente una de las razones por las que los ventiladores eléctricos no pudieron enfriar a los ancianos.

Pero esta probablemente no sea la última palabra sobre el tema. La temperatura elegida para este papel (42ºC) y la velocidad del ventilador fueron bastante extremas, por lo que puede haber beneficios a temperaturas más bajas y diferentes velocidades de ventilación. Además, otras soluciones, como rociar la piel con un atomizador de agua para aumentar la evaporación, aún no se han explorado. Dado el impacto esperado del cambio climático, y la necesidad de reducir el costo energético de las soluciones de refrigeración, este tema sin duda recibirá más atención en el futuro.

Sobre el Autor

George Havenith, Profesor de Fisiología y Ergonomía Ambientales, Decano de Loughborough Design School, Universidad de Loughborough

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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